無分類

幹細胞療法令中風病人再次用雙腳走路

美國史丹福大學(Stanford University)一班醫學研究人員,正試驗將幹細胞直接注入中風病人大腦內,舒緩中風症狀。而在數日前,他們發言表示研究的效果「震撼」,竟然令參與實驗的數名病人奇蹟地重獲四肢功能!

雖然此研究的主要目的只是測試療法的安全性,並非找出它的效用,但研究的初部結果,卻足以顛覆醫學界一直以來對腦損傷的認知;多年來,神經學一直堅定相信,腦損傷是永久而無法逆轉的。但此研究的結果如經大型實驗肯定,可能從此改寫我們對腦創傷、脊椎損傷及老年失智症等疾病的認識 。

毫無康復的希望

參與實驗的 18 名病人,全部都已超過中風首六個月的治療關鍵期,某些病人甚至已患病三至五年,被醫生斷定毫無療癒希望而中斷療程 。現今醫學普遍認為,在中風六個月後,病人的大腦神經網絡已失去功能並無法修補。像這些已長期中風,損失大部分四肢活動的病人,康復的可能性更是微之又微。

要進行這個療程,醫生首先需要從捐贈者的骨髓提取所需的幹細胞,然後在病人的頭顱鑽上一個小洞,將幹細胞注入病人腦部受損的地方。雖然手術過程聽起來十分繁複,但相比其他大腦手術,它的步驟和複雜性已屬於非常簡單。所有病人在手術期間都保持清醒,在手術完結當日便可回家休息。

在療程後,病人只承受了如頭痛、頭暈或嘔吐等輕微的副作用 。為了測試療程的效果,他們在手術後第一個月、第六個月及第十二個月,分別回到醫院進行了三次檢查。醫療人員利用了腦成像技術和多個多方面的測試,檢測病人的語言、視力、四肢活動功能及其他日常生活上的功能。

醫生在病人大腦患處注入幹細胞(圖:史丹福大學)
醫生在病人大腦患處注入幹細胞(圖:史丹福大學)

奇蹟般的效果

史丹福大學腦外科主席加里史丹堡(Gary Steinberg)在一個訪問中表示,由於實驗樣本較小,他將避免誇大療程的效果,但他的研究小組完全被實驗的結果「震撼」。在接受實驗的 18 個病人當中,7 名病人竟在療程後獲得顯著的進步。

他解釋說:「我們所講的康復,不是令病人能夠再度移動一隻大拇指那麼簡單。我們所講的康復,是指對病人有意義的改進。舉例說,我們一個 71 歲、坐輪椅的病人,在療程後竟可重新走路。」

他亦提及一個較年輕的女病人,在 37 歲中風,中風後兩年來一直在講話及走路遭受困難,令她因害怕在教堂行禮時感到尷尬,一直不敢與男友結婚。但療程過後,她的語言及活動能力皆大幅進步,現在不但已經結婚,還懷有身孕,將成為一個母親。

史丹堡醫生解釋,研究結果顯示幹細胞並不會在大腦內變成腦細胞,但卻可以觸發一個生化反應,增強大腦自我療癒功能。其中一個理論指出,幹細胞能把成人的大腦回復成一個初生兒狀態的大腦,從而加強修復功能。

病人在療程後重獲四肢功能,表情興奮(圖:史丹福大學)
病人在療程後重獲四肢活動功能,表情興奮(圖:史丹福大學)

研究的未來

每年全球有 550 萬人因中風死亡,有幸存活的,亦必須在餘生承受中風帶來的傷害,失去四肢活動或語言能力。雖然目前存在對付中風的急救療法,可在病發數小時到數日內進行,盡量減少病人的症狀 。但一旦過了半年仍沒有好轉,醫學暫時並沒有任何解決方法。

幹細胞療法是這些病人目前最大的希望。經過多年的研究,近年醫生開始爲病人測試療法的療效,在未來數年將會公布更多的研究結果。史丹福大學亦計劃在未來為這個療程施展一個大型雙盲測試,現正邀請病人參與。大學希望能在最快兩年內,為 156 病人進行手術,獲取研究結果。