科學家利用牛皮細胞製造人造真皮

隨著現代畜牧業為世界帶來更多的環境問題，近年多個科學家開始研究人造牛肉，甚至研發出有肉香和肉汁的素食漢堡排，期望可取代工業性農場，減少動物的痛苦同時節省大量土地及清水。但如農場動物數量減少，那麼皮革等動物製品將會從此消失嗎？

紐約市一間公司或許便是這個問題的答案。他們聲稱，已發現能在不傷害及不依賴動物下製造真皮的方法，而且需時更比傳統製造方法更短，可將長達一年的皮革處理過程減短至兩個星期。

改革皮革市場

Modern Meadow 是一間擁有十數個皮革製造專利的美國新創公司，能透過牛隻的皮膚細胞製造骨膠原，然後利用這種蛋白質造出無瑕疵、沒有毛髮及脂肪的皮革。

過去四年，Modern Meadow 雖然一直只致力於研究及發展方面，但已引來眾多投資者的興趣，籌備了高達 4000 萬美元的資金。其中投資者包括李嘉誠的維港投資及新加坡的淡馬錫控股，有望可加快 Modern Meadow 完成研發階段後踏入市場的過程。

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公司創辦人及執行長霍格斯（Andras Forgacs）在 Business Insider 一個訪問中解釋：「我們製造的，是真正的動物皮革，與目前以塑膠及化學物品製造的人造皮革截然不同。」

「以往，製造皮革是一個非常漫長、且低效率的過程。」霍格斯解釋：「你需要以削減的形式工作，移除皮革上殘餘的毛髮、肌肉和脂肪。但我們則以增長的形式工作，以細胞製造骨膠原，然後造出皮革。」

Modern Meadow 使用一種名為生物製造（Biofabrication）的科技培育出與動物皮革擁有相同觸感和外表的人造皮革。霍格斯將生物製造形容為生物科技、物料科學與設計的結合，利用經特別設計的皮膚細胞，製造出與牛隻或其他動物相同的骨膠原。

霍格斯表示，他們除了能製造牛隻的骨膠原以外，亦可製造出鱷魚以至任何動物的骨膠原，造出稀有的皮革。Modern Meadow 的 DNA 修改技術，更能掌控皮革的厚度、彈性和外觀，適應不同的需求。

當動物骨膠原被培育成皮革後，便會送到製革廠進行處理，將皮革變成手袋、皮鞋及皮帶等日常用具。

目前 Modern Meadow 的皮革仍未公開向大眾發售，但該公司正計劃與時裝店及製革廠合作，開始製造一系列的皮具。霍格斯希望，他們獲取的 4000 萬美元將可幫助他們擴大製作規模，令大眾可在數年內開始購買他們的產品。