指南針之所以能夠清楚指向地球的某一方，是由於指南針和地球磁場之間，磁石異性相吸的原理；當指針指向北方時，其實指針便是被吸引至地磁南極。
地球的核心由液態的鐵和鎳構成。當液態鐵在地球內部流動，就會產生電流，而電流則產生了地球磁場。當有害的太陽風射向地球時，巨大磁場能有效阻隔這些輻射，對地球起著關健的保護作用。
但問題是，地球磁場並非永恆不變的，過往地球已經經歷過數次的磁場轉換。科學家預測，地球磁場大約每二十萬年至三十萬年就會出現一次逆轉的情況。然而，上次磁場轉換已經是 78 萬年之前，暗示著地球磁場已經有一段很長的時間沒有改變。
磁場逆轉的影響
磁場逆轉究竟對我們有什麼影響？根據科學家對 78 萬年前，「布容尼斯－松山」磁場逆轉事件（Brunhes-Matuyama Reversal）的化石分析，證實 78 萬年前的磁轉並沒有對當時的生態造成嚴重的影響。除了化石分析，冰川的蛛絲馬跡亦能提供一些氣侯急劇轉變的證據。透過分析冰川紀錄後，科學家亦都一致認為，該次的磁轉並沒有改變地球的旋轉軸。
由於有不少動物都能夠利用地球磁場作導航之用，因此磁轉將大大影響動物的遷移過程，有可能影響生態。
而對於人類來說，科學家暫時還沒有確切的證據，去證實磁轉對人體有實際影響。但磁轉對我們日常電子儀器的運作依然會有很大的影響，我們或需要重新設計我們的航空、衛星導航及電網系統，短期內造成大型的混亂。
總括而言，我們雖然無法預測下次磁轉會在什麼時候來臨，但科學家認為下次磁轉應不會引致大規模滅絕的情況。除非人類已發展到沒有電子儀器便無法生存的程度，不然，磁場逆轉都不會影響人類的存亡。