(圖:Marc Ward)

指南針之所以能夠清楚指向地球的某一方,是由於指南針和地球磁場之間,磁石異性相吸的原理;當指針指向北方時,其實指針便是被吸引至地磁南極。

地球的核心由液態的鐵和鎳構成。當液態鐵在地球內部流動,就會產生電流,而電流則產生了地球磁場。當有害的太陽風射向地球時,巨大磁場能有效阻隔這些輻射,對地球起著關健的保護作用。

但問題是,地球磁場並非永恆不變的,過往地球已經經歷過數次的磁場轉換。科學家預測,地球磁場大約每二十萬年至三十萬年就會出現一次逆轉的情況。然而,上次磁場轉換已經是 78 萬年之前,暗示著地球磁場已經有一段很長的時間沒有改變。

磁場逆轉的影響

磁場逆轉究竟對我們有什麼影響?根據科學家對 78 萬年前,「布容尼斯-松山」磁場逆轉事件(Brunhes-Matuyama Reversal)的化石分析,證實 78 萬年前的磁轉並沒有對當時的生態造成嚴重的影響。除了化石分析,冰川的蛛絲馬跡亦能提供一些氣侯急劇轉變的證據。透過分析冰川紀錄後,科學家亦都一致認為,該次的磁轉並沒有改變地球的旋轉軸。

由於有不少動物都能夠利用地球磁場作導航之用,因此磁轉將大大影響動物的遷移過程,有可能影響生態。

而對於人類來說,科學家暫時還沒有確切的證據,去證實磁轉對人體有實際影響。但磁轉對我們日常電子儀器的運作依然會有很大的影響,我們或需要重新設計我們的航空、衛星導航及電網系統,短期內造成大型的混亂。

總括而言,我們雖然無法預測下次磁轉會在什麼時候來臨,但科學家認為下次磁轉應不會引致大規模滅絕的情況。除非人類已發展到沒有電子儀器便無法生存的程度,不然,磁場逆轉都不會影響人類的存亡。

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