節日裡最愛的槲寄生——接吻植物——在其浪漫的形象背後隱藏著一個秘密。它實際上是一種攻擊活樹的半寄生蟲。
Phoradendron 是槲寄生屬植，一種常用於裝飾門，在希臘語中的意思是「偷樹的小偷」。
槲寄生是檀香的後代，現已發展成為全球一千多種物種。
檀香樹將自己的根沉入其他樹木的根部以獲取營養，而槲寄生則以不同的方向滲透到樹枝中。
它伸向天空，從其樹的宿主和太陽的汁液中汲取能量。
槲寄生通過進化產生黏稠的種子，並包裹在美味的漿果中，被鳥類吞食——每天多達 100顆漿果，從而達到了這些成功的高度。
黏稠的種子被一種叫做黏素的透明物質包裹著，然後被排出體外。
如果一隻飛鳥的膠狀槲寄生糞便足夠幸運地落在一棵樹上，它就會緊貼樹枝，聲稱它是它的新宿主。
黏性的種子和糞便也會搭在鳥的腳、喙和屁股上。
AgriLife Extension 的園藝師 Allison Watkins 解釋說，槲寄生會給樹木帶來壓力，使它們更容易受到昆蟲和疾病的侵害。
雖然不太可能殺死一棵健康的樹，但槲寄生會導致其肢體死亡。
槲寄生從木質部獲取水分和養分——木質部將水和礦物質從根部帶到植物的葉子——但它也可以通過消耗韌皮部來偷偷避免受損樹木的壓力，韌皮部從樹葉中轉化營養。
槲寄生可能對人和寵物有毒，但 Watkins 說，在精心照料的花園中，少量的槲寄生不應該引起關注。但是槲寄生也有很好的品質。
值得讚揚的是，它可以通過與槲寄生朋友共用一棵寄主樹來表達善意，增加光合作用以獲取養分，並減少對樹木的傷害。
在許多生態系統中，它的花朵是蜜蜂的花蜜，也是毛毛蟲的寄主植物。受損的樹木為鳥類、蝙蝠、昆蟲甚至小型哺乳動物等生物提供了築巢。
來自 AgriLife Extension 的野生動物專家 Maureen Frank 說：「松鼠也會吃漿果，鹿和豪豬會吃植物本身。」
澳洲槲寄生是瀕臨滅絕的攝政蜜蜂 (Anthochaera phrygia) 管理的一部分，它們需要它作為食物和住所。
茂密的樹葉是許多動物物種受歡迎的樹蔭，尤其是在乾旱地區。
也許最重要的是，槲寄生還為我們帶來了一種輕鬆的方式，就是在聖誕節與親人聯繫。
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參考資料：
- Dyer,R., (2022,Dec 26). Mistletoe Is Actually A Parasite. ScienceAlert
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/mistletoe-is-actually-a-parasite（圖：Betsie Van Der Meer/Getty Images）