閱讀本文的時候，相信讀者與世界上很多人一樣，正在通過網際網路與世界相連。即使足不出戶，也能了解時事，學習知識，分享心情……然而，最新研究表明，很多國家的人正面臨一種「孤獨流行病」——獨居、孤獨和社會隔離會影響人們的健康，增加早逝風險。隨著結婚率和生育率的下降，以及全球老齡化趨勢，這一問題將日益嚴重。
社交——人類的基本需求
美國伯明翰楊大學（Brigham Young University）心理學教授 Julianne Holt-Lunstad 解釋，心理學界普遍認為，與他人形成社會聯繫是人類的基本需求，對存活和健康都至關重要。極端例子表明，如果在看護期缺乏與人類接觸，嬰兒將無法健康成長，導致死亡。正因此，社會隔離或單獨監禁才會是懲罰人類的一種方式。
雖然今天的網際網路遍布全球，但僅在美國，就有 4200 萬 45 歲以上的成年人正在經歷慢性孤獨（chronic loneliness），而且這一人數還在不斷增加。
孤獨增加早逝風險
研究人員最近在 125 屆美國心理協會（American Psychological Association）年會上報告了這項研究。這是同類研究中最大規模的一次，使用了之前兩份元分析的數據。一份來自 148 項研究，涵蓋了美國 30 萬參與者，另一份包括 70 項研究，覆蓋個體 340 萬，主要來自北美，還有歐洲、亞洲和澳洲。
分析結果顯示，社會隔離、孤獨或獨居都對早逝（premature death）風險有相同的顯著性影響。而活躍的社會聯繫則與早逝風險降低 50% 有關。
關注孤獨，呵護健康
很多人都曾在一生的某個時刻感到孤獨，但慢性孤獨是與之完全不同的體驗。之前大量研究表明，孤獨和生理健康狀況異常之間有關係，如睡眠破碎、失智症，以及心血管輸出和免疫功能下降。其中的機制還沒有研究透徹，但很有可能是孤獨心理影響生理健康，和缺乏社會支持*（social support）這兩種因素的綜合作用。
研究人員希望，這項研究能讓人們從社會公共衛生和個人健康的水平上關注「孤獨」，如將社會聯繫包括到醫學檢查中，退休時除了做好金錢上的準備，也做好社會聯繫的考量。
如今，老齡人口日益增加，踽踽獨行的老年人不在少數，孤獨的影響越發凸顯。很多國家都認為，他們正在經歷「孤獨流行病」。如何應對，這是全世界都要考慮的問題。
注*：社會支持（social support），心理學術語，指的是一個人被關心的感覺或事實，能夠從他人處獲得幫助，並且是一個社會支持網路的一部分。這些支持資源可以是情緒上的（如養育）、有形的（如金錢幫助）、信息上的（如建議），或者是陪伴（如歸屬感）和無形的（如個人建議）。（來自維基百科social support詞條。）
參考資料：
- Sliwa, J. (2017, August). So Lonely I Could Die. American Psychological Association.
- American Psychological Association. (2017, August). Social isolation, loneliness could be greater threat to public health than obesity. Science Daily.