2019 年年底，中國出現了一種新型冠狀病毒（coronavirus），目前被命名為 2019 新型冠狀病毒（2019-nCoV）。此種病毒已在亞洲地區感染超過數千人，主要影響範圍仍在中國境內。目前為止科學家尚未確認該病毒的來源，而一篇具爭議性的研究指出，2019-nCoV 可能是來自蛇類。但一些專家對此提出質疑，表示目前仍不清楚冠狀病毒是否能感染蛇類。
冠狀病毒
冠狀病毒是能感染哺乳類動物與鳥類的一種 RNA 病毒，目前已知可感染人類的有七種。其中四種為常見的感冒病毒，另外三種則是 SARS、MERS 以及目前出現的 2019-nCoV。
根據北京大學、廣西中醫藥大學、寧波大學和武漢生物工程學院組成的研究團隊發表於《醫學病毒學》期刊（Journal of Medical Virology）的一項研究指出，2019-nCoV 可能是由兩種冠狀病毒重組而成的，其中一種是蝙蝠冠狀病毒，另一則是未知來源的冠狀病毒。該研究也指出，此重組發生在病毒用於辨識宿主細胞受體蛋白的醣蛋白（spike glycoprotein）上，使其突變出感染人類細胞的能力。
蛇
為了解此未知的感染源為何，研究團隊進一步以同義密碼子相對使用度（relative synonymous codon usage）分析了該病毒的基因組。在分析旱獺（marmots）、刺蝟（hedgehogs）、蝙蝠、鳥類和蛇等動物之後，該研究表示，最有可能的來源是蛇類。
但許多同領域的專家對此提出了質疑，聖保羅大學（University of São Paulo）的病毒學家布蘭迪奧博士（Paulo Eduardo Brandão）指出：「該研究沒有提出此種冠狀病毒能感染蛇類的證據。」目前學界普遍的認知是，冠狀病毒僅會在哺乳類動物與鳥類間傳播，因此蛇類作為感染源為一種未經證實的說法。
未來發展
雖然蛇類確實曾在病毒可能的發源地——武漢華南海鮮市場中進行販售。但該說法仍無法作為冠狀病毒能感染蛇類的證據，其中仍有許多變數存在。為了找到病毒的起源，需要更多的動物實驗來證實蛇類是否受冠狀病毒的影響，布蘭迪奧博士目前也正在進行相關的研究，期望能儘早找到起始的感染源。
參考資料：
- Ji, W., Wang, W., Zhao, X., Zai, J., & Li, X. (2020). Homologous recombination within the spike glycoprotein of the newly identified coronavirus may boost cross‐species transmission from snake to human. Journal of Medical Virology. doi: 10.1002/jmv.25682
- New coronavirus may have ‘jumped’ to humans from snakes, study finds. (n.d.). LiveScience