藥品的「副作用」一向都是一個負面的名詞，讓人立刻想到頭痛、噁心、肌肉無力等惱人的副作用。然而，最近一項研究表明，二甲雙胍（metformin），一種用於治療糖尿病的藥物，竟具有一種獨特的副作用：殺死癌細胞，治療頭頸癌。
令人可喜的「副作用」
這項研究由托馬斯傑斐遜大學（Thomas Jefferson University）癌症中心的科學家進行，發表於《喉鏡》（The Laryngoscope）期刊上。
起初，研究人員發現，同時患上糖尿病，而因此服用二甲雙胍的頭頸癌患者，比非糖尿病患者有更高的癌症治癒機會。
在隨後的試驗中，研究人員分別測試了癌症病人接受二甲雙胍治療之前和之後的腫瘤細胞樣本。結果顯示，二甲雙胍不僅顯著提高了腫瘤細胞凋亡率，而且破壞了腫瘤周圍的支持細胞——成纖維細胞。
具體機制方面，二甲雙胍一方面影響腫瘤細胞賴以生長的能量通道，另一方面，也改變了腫瘤的微環境。研究作者 Joseph Curry 解釋說，腫瘤細胞需要大量能量以滿足快速生長的需求，因此遏制它的產能通道是一種有效的標準治療手段。
潛在應用和後續研究
研究員 Madalina Tuluc 說，二甲雙胍在安全劑量範圍內就對頭頸癌有效，干擾了腫瘤最有效的產能通路，相當於切斷能量供應，使腫瘤細胞更容易被殺死。
此外，根據二甲雙胍長久以來治療糖尿病的記錄，並沒有明顯的副作用，作用安全。如果用於治療癌症，二甲雙胍比傳統療法，如化療，毒性要低得多。在該項研究中，接受二甲雙胍治療的大多數癌症病人都沒有表現出副作用，少數出現的幾例癥狀也算是輕微等級，例如腸胃不適。
這項研究率先闡明了二甲雙胍對頭頸癌的作用，為患者提供了一個療效好而副作用低的治療方法，資深作者Ubaldo Martinez-Outschoorn 表示。不過，距離二甲雙胍獲准上市，用於治療癌症還有很長的路要走。在接下來的臨床二期試驗中，研究員將需要在更廣泛的癌症患者身上測試二甲雙胍的療效。
參考資料：
- Joseph Curry et al., “Metformin effects on head and neck squamous carcinoma microenvironment: window of opportunity trial.” The Laryngoscope.