維吉尼亞大學醫學院（University of Virginia School of Medicin）的研究指出，在懷孕期間，孕婦腸道中的微生物群系（microbiome）決定了胎兒自閉症的發生風險。該研究建議，也許可以經由改變孕婦飲食習慣或服用特定益生菌，預防胎兒罹患自閉症。
IL-17a
研究團隊利用這項發現，成功預防實驗小鼠發展類似自閉症的神經發育疾病。他們發現，只要阻斷小鼠免疫系統產生的一種促炎性細胞因子（proinflammatory cytokine），就能阻止自閉症的發展。
研究人員表示，介白素17a（interleukin-17a，簡稱 IL-17a）這種細胞因子，為預防人類自閉症提供了一種可能的途徑。不過研究人員提醒，這種方法可能非常複雜，並存在副作用的風險。
維吉尼亞大學神經科學系首席研究員魯金博士（John Lukens）表示：「我們確定微生物群系是引致自閉症類型疾病的關鍵因素，因此研究顯示可以針對母親微生物群系或胎兒 IL-17a 細胞因子進行預防或治療。」
微生物群系與自閉症
研究團隊的發現，讓人們更瞭解母親微生物群系與後代健康之間的複雜關係。魯金博士解釋：「微生物群系可以透過多種方式塑造發育中的大腦。微生物群系對改善後代免疫系統如何因應感染、傷害和壓力非常重要。」
該研究指出，母親體內的不健康微生物群系，可能會讓未出生的胎兒容易罹患神經發育疾病。不過好消息是，微生物群系可以經由飲食、益生菌補充劑或糞便移植等方式獲得改善。這些方法都能讓腸道內不同微生物之間恢復健康的均衡。
魯金博士表示：「在人體研究方面，我認為下一步要確認孕婦與自閉症相關的微生物群系特徵。我認為最重要的是，要釐清什麼東西能有效又安全的調節母親體內的微生物群系。」
預防自閉症的其他方法
阻斷 IL-17a 也可能是一種預防自閉症的方法，不過魯金博士表示這種方法的風險更大。他說：「維持胚胎健康需要免疫系統調節體內複雜的平衡。因此在懷孕期間人們往往避免操縱免疫系統。」
過去的研究發現，IL-17a 與類風濕性關節炎、多發性硬化症和牛皮癬等疾病有關，並已有相關藥物的研發。但魯金博士指出，IL-17a 在阻止感染，尤其是真菌感染方面有重要作用。阻斷 IL-17a，會讓人們更容易受到感染。在懷孕期間阻斷 IL-17a，會對胎兒的發展產生複雜的連鎖反應。
下個階段，研究團隊計畫探討其他免疫分子對自閉症和其他類似疾病發展的潛在作用。魯金博士表示，IL-17a 可能只是眾多難題的一部分。
雖然魯金博士的研究認為免疫系統與神經發育疾病有關，但他強調，這絕不代表疫苗會造成自閉症的發展。他說：「免疫反應與發育中的大腦之間存在明顯的連結，但與疫苗無關，」
參考資料：
- Joshua Barney (July 2018). Autism Risk Determined By Health of Mom’s Microbiome, UVA Finds. UVA Newsroom