它就像橡皮筋，可延展到原本長度的 8 倍之多，能成為肺臟或心血管系統等重要器官的理想組成材料。
由澳洲雪梨大學（University of Sydney）科學家所分拆（spin-off）出來的醫療應用團隊 Elastagen，專注於工業生產蛋白質技術，並開發出與橡皮筋一樣延展性極強的蛋白質，能夠成為人工皮膚的替代品。
背後秘密：原彈性蛋白
這項技術的基礎是所謂的「彈性蛋白」（elastin），可以延展到原本長度的 8 倍之多，能成為肺臟或心血管系統等重要器官的理想組成材料。舉例來說，如果把彈性蛋白用在血管上，可以承受 20 億次心臟脈動所帶來的伸展與放鬆，基本上用一輩子沒問題。
Elastagen 執行長 Robert Daniels 指出，彈性蛋白就像是大自然所製造的鬆緊帶，雖然主要是在胎兒發育過程中所產生，但也可以用來修復成人組織。只要能用正確方式應用彈性蛋白，就可以修復或再生皮膚、血管等組織。
其實，彈性蛋白很早就被認為能在醫療應用領域大展長才，但因為從動物組織中取出彈性蛋白會產生問題，因此在 1990 年代左右，雪梨大學教授 Anthony Weiss 領導團隊研發新型技術，利用微生物細胞來生產大量彈性蛋白的先驅物質（precursor），也就是「原彈性蛋白」（tropoelastin）。
當時的方法是：仿造細胞生產糖尿病患者胰島素的方法，透過 DNA 重組技術，把人類原彈性蛋白的基因密碼放入細菌裡。
該技術獲得專利並於 2005 年成立公司 Elastagen，之後也成功賣給總部位於愛爾蘭都柏林的跨國製藥大廠愛力根（Allergan）。而這也是澳洲新南威爾士州政府（the NSW government）從 2013 年成立「醫療設備基金」（Medical Devices Fund；MDF）以來，透過資金協助開發技術並促進商業化的最知名成功案例之一。
可望於幹細胞、再生醫學領域發光發熱
最初，Elastagen 開發一種注射凝膠，可修復粉刺疤痕、妊娠紋治療皮膚傷口以及應用於整容手術中。但因為他們發現，原彈性蛋白可以在體內創造一個天然的誘使細胞生長環境，於是也投入開發新產品，希望讓患者在切除身體部位後（例如：罹癌後切除部位），能夠幫助修復皮膚。
Robert Daniels 認為，原彈性蛋白未來將在幹細胞、再生醫學領域發光發熱，因為隨著未來人工植體愈來愈發達，它可以在這些植入性機械外形成一個天然外膜，讓植體與人體的生物相容性（biocompatible）更佳，避免植入物引起人體過度纖維化或產生激烈免疫反應。
不過，目前的應用仍屬於臨床階段，但他們認為出售給愛力根後，可望獲得更廣泛的國際影響力，讓產品能夠走出澳洲，在其他地方獲得廣泛應用。
原文刊登於合作媒體INSIDE，明日科學獲授權轉載。
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