全球目前有將近 4,300 萬人受阿茲海默症（Alzheimer’s Disease）所苦，在美國也是第六大致死疾病，但目前仍未有任何疫苗能夠預防。而新墨西哥大學（University of New Mexico）研究團隊的研究又朝著此目標更近了一步。
阿茲海默症
阿茲海默症確切的發病過程目前仍未相當清楚，但科學家普遍認為其與腦中 tau 蛋白的病變有相當大的關聯。飽和的 tau 蛋白會在腦中形成神經元纖維纏結（neurofibrillary tangles，簡稱 NFT），進而發展成阿茲海默症。而該研究團隊成功開發出一種類病毒的疫苗能消除實驗鼠腦中的 NFT，有望發展成阿茲海默症的疫苗。
疫苗
參與研究的妮可·馬菲斯（Nicole Maphis）表示：「我們對此結果感到相當振奮，因為這顯示我們可以利用人體的免疫系統去製造對抗 NFT 的抗體。這些抗體會與 NFT 連結，然後清除 tau 蛋白。」在研究過程中，接收此疫苗的實驗鼠會開始產生這些抗體，並維持數個月的時間。而這些實驗鼠在迷宮測試中表現得較佳，且在 MRI 掃描中也有較小幅度的腦部萎縮。特別是在皮層（cortex）及海馬迴（hippocampus）等部位有較少的 NFT，而這些區域正是阿茲海默症會破壞的腦部區域。
未來發展
研究團隊目前正在尋找資金將此疫苗商業化，並開始朝向人體的臨床試驗發展。而同時，目前也有許多藥物研發團隊正積極研發阿茲海默症疫苗。例如六月初全球最大的製藥公司輝瑞（Pfizer）發現，用於治療類風濕關節炎（rheumatoid arthritis）的藥物依那西普（Enbrel）能將罹患阿茲海默症的風險降低 64%。不過輝瑞尚未進一步針對此結果進行研究，但若此結果為真，將是在開發疫苗中相當關鍵的一步。
參考資料：
- Maphis, N. M., Peabody, J., Crossey, E., Jiang, S., Ahmad, F. A., Alvarez, M., . . . Bhaskar, K. (2019). Qß Virus-like particle-based vaccine induces robust immunity and protects against tauopathy. Npj Vaccines,4(1). doi:10.1038/s41541-019-0118-4
- Karlis, N. (2019, June 13). An Alzheimer’s vaccine may finally be within scientists’ reach. Salon