科學家利用「惡魔的乳汁」消滅超級細菌

世界衛生組織（World Health Organisation）的總幹事陳馮富珍女士最近形容耐藥性細菌為「對人類健康、發展和安全的根本威脅」。若置之不理，超級細菌的致命率預計將在 40 年內變得比癌症更高。

隨著細菌耐藥性的問題越趨嚴重，世界各地的科學家都希望能找出解決的方法。而最近，澳洲一班科學家發現，被稱為塔斯馬尼亞惡魔（Tasmanian Devil）的袋獾的乳汁中，竟含有一種多肽，能殺死幾種最致命的細菌和真菌。

惡魔的乳汁

悉尼大學的科學家掃描了袋獾的基因組，發現六種天然的的抗菌肽（cathelicidin），然後測試這些多肽對幾種危害最大的細菌的殺菌作用，極其有效。博士生艾瑪·皮爾（Emma Peel）說：「這發現令人興奮。」

被稱為「塔斯馬尼亞惡魔」的袋獾是一種有袋類動物，在妊娠 21 天後就產下仍未發育完成的幼子，然後在育兒袋中讓幼子發育。由於幼子在母親體外發育，必需接觸大量細菌及真菌，因此母乳中對出生後幼子的免疫系統發育有重要的作用，但即使如此，生物學家亦沒有預計到這個結果。皮爾說：「我們發現這些多肽竟能殺死耐藥性細菌，其中包括耐藥性金黃葡萄球菌。」

皮爾解釋，30% 的人的鼻子或皮膚都攜帶這種在正常情況下無害的細菌，但一旦通過傷口進入血液，則有可能致命。另一個實驗對象是一種對萬古黴素擁有耐藥性的腸球菌。皮爾說：「萬古黴素是一種非常強效的抗生素，如果細菌對它產生抗葯性，我們基本上已束手無策。」

但在袋獾乳汁中，卻存在一種稱為抗菌肽的天然抗生素，能消滅這些超級細菌。研究員解釋，所有動物都擁有相似的抗菌肽，但有袋類動物的抗菌肽數目卻遠遠超出其他動物：袋獾有 6 種；負鼠有12 種；而人類卻只有一種。

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抗菌肽

去年一項研究發現，袋獾的育幼袋中存在不同種類的微生物，包括細菌。皮爾說：「袋獾的育幼袋中潛藏著很多病原體，但袋中的幼子卻不會因此生病，說明了有些有趣的東西正在起作用，這啟發了我們的研究。」

悉尼大學的遺傳學家凱西·貝洛夫（Kathy Belov）指他們目前正在進行一項關於樹熊的研究──初步結果表明樹熊的乳汁中也存在類似的多肽。貝洛夫教授說：「澳洲擁有許多有袋類動物，它們在進化過程中演化出這種殺菌功能，保護幼子在不同環境中不受病原體的影響。我們堅信在自然界內還有更多神奇的多肽等著我們發現。」