對抗面部腫瘤病，袋獾演化出與癌症共存的能力
研究團隊日前發現，過去備受腫瘤威脅而導致數量大減的袋獾 （Tasmanian devil，又稱塔斯曼尼亞惡魔） ，數量減少的趨勢已經減緩。科學家也發現，袋獾體內演化出可與癌症共存的機制，是阻止袋獾罹病死亡的原因之一。
臉部腫瘤致命
袋獾是澳洲塔斯馬尼亞島的特有動物，也是全球最大的肉食性有袋動物。過去 20 年來，袋獾一直面臨面部腫瘤病 （Devil facial tumour disease，DFTD） 所苦。DFTD 疾病是 1996 年在澳洲塔斯曼尼亞東北部被發現，之後 95％的袋獾都罹患這種疾病，導致當地族群數量減少超過 90％。該疾病是透過袋獾在打鬥時彼此互咬臉部而傳染，這種咬的行為是一種社交及主張優勢的方式，由於會伴隨怒吠聲，故其英文名稱又有惡魔 （devil） 一字。
劍橋大學研究人員史塔姆尼茲 （Max Stammnitz） 指出：「如果復發傷口的傷痕形成過程因為突變而中斷，就可能變成癌症，會無法癒合並開始往外部組織發展，因而變得具傳染性。」
不過科學家發現，袋獾的免疫系統已在改變，進而能對抗這種疾病。澳洲塔斯曼尼亞大學 （University of Tasmania） 哈梅德教授 （Rodrigo Hamede） 表示：「過去我們管理袋獾以避免滅絕，但現在已逐步轉向適應性管理策略，強化袋獾和 DFTD 兩者共存演變的選擇性適應。」
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在 2014 年，第二型 DFTD 又被發現，所幸過去 5 到 6 年內，部分袋獾已對感染具備更高的耐受性，甚至抵抗性，代表族群數量雖尚未恢復到發病前的數量，但下降趨勢至少已趨於平穩。
科學家也指出，袋獾現在從遺傳與表現型表現程度上來看，已能適應這種傳染癌症。這是因為其「表現型可塑性」 （Phenotypic plasticity） ，也就是說生物體會因為要適應環境條件變化，而改變其生理或基因表現的能力，而且這種現象在短短 16 年內或 8 代袋獾就已發生。目前統計已發現 23 例腫瘤退化，顯示袋獾已有能力對抗 DFTD。
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資料來源：
- Timmins, B. (2019). Tassie devils ‘adapting to coexist with cancer’. BBC News
