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科學家成功實現體外配子形成,未來嬰兒可能來自皮膚細胞

隨著誘導幹細胞和「試管嬰兒」技術的發展,有朝一日,人類有沒有可能利用皮膚細胞繁殖出嬰兒?這個問題聽起來似乎異想天開,但最近,科學家成功實現體外配子形成(in vitro gametogenesis,IVG),繁殖出健康的小鼠,讓這一設想實現的可能性大大增加。

體外配子形成

1978 年,全球首個「試管嬰兒」誕生。自此以後,體外人工受孕(in vitro fertilization, IVF)技術成為解決不孕不育問題的有效手段。IVF 的流程包括取出卵子和精子,使其在體外受精,然後將獲得的受精卵在體外培養一段時間後,再導入母體內繼續發育。

現在,體外繁殖技術再次獲得革命性進步;科學家最近成功實踐「體外配子形成」(IVG),利用小鼠的胚胎幹細胞獲得早期卵細胞,然後待卵細胞成熟後,用小鼠精子使其受精,然後導入代孕母體中繼續發育,最終獲得健康小鼠。

對比 IVF 和 IVG,不難發現,IVF 使用的卵子仍是體內自然產生的,而 IVG 使用的卵子則來自幹細胞。換言之,在整個生殖進程中,IVG 將人為操作往上游推進了一步。

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IVG 的應用前景與設想

IVG 技術目前仍處於初級階段,只在小鼠上獲得成功。要在人體上成功,尚需進一步研究。然而,IVG 的成功表明,從皮膚細胞獲得卵細胞,進而繁殖出嬰兒,並非那麼異想天開。

如果這項技術成功,對於不孕不育人群,尤其是因為癌症治療而無法成功繁殖後代的人們,將是極大的福音。未來,癌症患者在進行化療前,醫生可以先取得病人的皮膚細胞。萬一因化療而不孕不育,就可以利用皮膚細胞轉化成健康的卵子或精子,免去後顧之憂。

此外,對於其他不孕不育夫婦,他們的選擇範圍將大大增加。人們也不再需要貢獻卵子。理論上,甚至可以從男性皮膚細胞生產出卵細胞,另同性伴侶也可獲得後代。

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體外人工受孕(圖:SPL)

倫理問題

也許由於 IVG 巨大的應用前景,遠在人類實驗成功之前,相關專家已經在考慮該項技術的可能後果。

其一,萬一 IVG 技術得到普及,「胚胎農場」將隨之而來,人類生命的價值可能受到挑戰。(可以參考「反烏托邦」三書之一《美麗新世界》的描述。)

其二,父母在選擇胚胎時,更像是高科技背景下,人為進行的「優生」選擇。

其三,如果人工同時應用基因編輯技術,將引發人類增強和設計嬰兒的問題。IVG產生的嬰兒將可能擁有三個甚至更多的遺傳父母,每位父母的法律權利和義務該如何判定?

結語

目前仍然很難預測 IVG 何時會適用於人類。目前,在靈長類或人類上的嘗試都宣告失敗,但科技探索的腳步並未停止。對此,研究的作者表示:

「科學和醫學發展迅速,生殖和再生醫學的進步讓人驚嘆。IVG 的發展無可避免,人們應該保持充分溝通和交流。」

 

參考資料:

  1. Cohen, I. G., Daley, G. Q., & Adashi, E. Y. (2017). Disruptive reproductive technologies. Science Translational Medicine, 9(372).