一名 25 歲學生發現解決抗生素耐藥性的方法
一名年僅 25 歲的學生發現了一種無須抗生素也能消滅超級細菌的新方法，或能解決抗生素耐藥性，一個最近被聯合國稱為全球健康「根本威脅」的問題。
對抗生素具有耐藥性的細菌每年導致大概 70 萬宗病人死亡案例，但是最近的研究預測這個數字到 2050 年大概會增至 1 千萬。除了醫院常見的超級細菌──耐藥性金黃葡萄球菌（methicillin-resistant Staphylococcus aureus，MRSA），科學家擔心淋病亦即將對現有藥物產生耐藥性。
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但澳洲墨爾本大學的 25 歲博士生藍舒潔最近發明了一種星形聚合物，無須抗生素亦能通過破壞細胞壁來殺死六種超級細菌。藍舒潔解釋：「我們發現這種聚合物能撕裂細菌的細胞壁，令細胞產生大量壓力並自行摧毀。」研究已經發表於《自然·微生物》期刊，被領域內的科學家稱為「改變現代科學面貌的新突破」。
雖然研究只處於實驗初期，目前僅在實驗室中測試了星形聚合物對六種耐藥性細菌的作用，在老鼠體內則只測試了一種超級細菌。但在所有實驗中，這種聚合物都成功消滅了目標細菌，並且沒有發現對聚合物產生耐藥性。
這種聚合物名為「SNAPP」或結構性納米工程抗菌多肽聚合物（structurally nanoengineered antimicrobial peptide polymers），能直接攻擊、擊穿並解散細菌的細胞膜。不像抗生素以「毒素」攻擊細菌並能傷害周圍的健康細胞，藍舒潔設計的 SNAPP 體積較大，完全不影響健康細胞。藍舒潔的導師葛雷格·喬（Greg Qiao）解釋：「多肽聚合物與細胞大小的差別就像大象和老鼠，多肽分子是不會影響健康細胞的。」
解決細菌耐藥性？
沒有參與研究的澳洲新南威爾斯大學教授西里爾·波伊爾（Cyrille Boyer）評論說：「目前測試結果非常良好，但對人是否有效，目前下定論還為時過早。其最大進步似乎是比其他多肽更有效殺死細菌，但距離臨床應用還有很長的路。」
他表示，這項研究的突破在於它的創意。當其他研究都在尋找新的抗生素時，藍舒潔卻研究以一個截然不同的角度消滅細菌，或能解決由抗生素引致的問題，為「後抗生素時代」做好準備。
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參考資料：
- Shu J. Lam et al, Combating multidrug-resistant Gram-negative bacteria with structurally nanoengineered antimicrobial peptide polymers, Nature Microbiology, 2016
