科學家以幹細胞「墨水」 3D 打印人體活組織

英國布里斯托大學（University of Bristol）一班科學家研發了一種含幹細胞的「生物墨水」，聲稱可用於 3D 打印機，為受意外或疾病影響的病人度身訂造骨頭或軟骨，帶動「生物打印」技術的發展。

這生物墨水由兩種聚合物組成，各自飾演著十分重要的角色。第一種物料是從海草提取的天然聚合物，支撐著墨水的結構。而第二種物料則是在醫療產業中用到的一種人造聚合物，可以令墨水遇熱時由液體變成固體。

巧妙的組合

細胞及分子醫學院首席研究員阿當‧比里曼（Adam Perriman）表示，這種生物墨水的設計過程非常艱鉅，原因是因為他們需找到一種既可打印，而同時可以在打印後接觸養份、保持外型及不傷細胞的物料。經過多次的嘗試，比利曼認為他們已成功找到一個適當的組合。

目前的墨水配方，有賴其成分中的人造聚合物，當溫度達到 37 度時便會由液態變成固體。這個特點，使它可以輕易用於一個稍經改裝的普通 3D 打印機，製造出複雜的立體結構。

打印人體組織

研究小組亦成功將成人幹細胞分別培育成造骨細胞及軟骨細胞，把這些細胞注入生物墨水後，科學家成功使用 3D 打印技術，打印出一個完整的氣管環狀軟骨，過程共需時五星期。

最神奇的是，他們發現當 3D 打印的成果接觸細胞養份後，負責令墨水凝固的人造聚合物會自然消失，只留下天然海草聚合物和幹細胞。而海草聚合物更會在立體結構中留下微型的氣孔，令養份可更有效地進入幹細胞。

研究小組表示，他們的發現可以有助未來生物打印科技的發展，令病人可使用自己的幹細胞製造所需的人體組織。換而言之，在可見的未來，病人將可以以自己的幹細胞作墨水，打印及替代因意外或疾病失去的骨頭或軟骨。這亦將可為有需要置換膝蓋或髖關節的病人提供一個更自然的選擇，取代現時以金屬製造的人造骨頭。