一個國際研究團隊藉由最先進的天文儀器確認了「比鄰星 b」（Proxima b）的存在。這顆像地球的行星繞著最靠近我們太陽系的恆星「比鄰星」（Proxima Centauri）公轉。
最近的系外行星
根據該團隊近期發表的研究論文的主要作者亞列安卓·蘇雷茲·馬思佳雷洛博士（Alejandro Suarez Mascareño）表示：「確認比鄰星 b 的存在是一件很重要的任務，它是我們所知在太陽系附近的行星中最有意思的其中一顆。」
比鄰星 b 第一次被發現是在 2016 年，由歐洲南方天文台（European Southern Observatory）設在智利拉西拉天文台（La Silla Observatory）中一台望遠鏡上的捕捉行星用攝譜儀「高精度徑向速度行星搜索器」（High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher，HARPS）所發現。之後，科學家們利用了新一代的攝譜儀 ESPRESSO（Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations，階梯狀岩質行星光譜攝像儀及穩定性光譜觀測站）來更精確地瞄準比鄰星 b。比起 HARPS，ESPRESSO 的精確度達三倍以上。
最新結果發現，比鄰星 b 質量大約是地球的 1.17 倍，比起先前預測的 1.3 倍來得小。此外，它繞其母恆星（比鄰星）的公轉周期只有 11.2 天。2019 年諾貝爾物理獎得主米歇爾·梅爾教授（Michel Mayor）表示，能夠將如此遙遠的行星的質量定得如此精確是前所未聞的事，而能觀測到此結果的技術的基礎正是由梅爾教授所建立。
ESPRESSO 的領導人，瑞士日內瓦大學的法蘭西斯可·派柏教授（Francesco Pepe）表示：「我們已經對 HARPS 的表現感到很開心了。在過去 17 年，它幫我們發現了數百顆太陽系外行星。而我們也很欣慰 ESPRESSO 能夠進行更精確的量測，這是對 10 年來的團隊合作最開心的獎賞。」
存在生命的可能性
雖然比鄰星 b 以很近的距離繞著比鄰星公轉，但它從比鄰星上獲得的能量與地球從太陽獲得的能量是差不多的。這讓天文學家感到很興奮，因為有可能能在比鄰星 b 上找到外星生命。
不過，還存在有一些壞消息。比鄰星似乎會對其周遭的任何行星放射出大量的 X 射線。比方說，比鄰星 b 從比鄰星上獲得的 X 射線量大約是地球從太陽上獲得的 400 倍。
因此，這就產生了問題：比鄰星 b 有沒有可以用來保護其免於有害 X 射線的大氣層呢？若是存在大氣層，其是否包含能夠促進生命發展的化學元素呢？研究的共同作者暨 ESPRESSO 研究員克里斯多福·洛維斯博士（Christophe Lovis）希望 ESPRESSO 下一代的攝譜儀 RISTRETTO 能夠幫助找出這些答案。
至於有沒有機會近距離觀察比鄰星 b 呢？遺憾的是，雖然比鄰星距離太陽只有 4.2 光年，但若使用當今的推進技術，也需要花費數千年的時間才能到達比鄰星。
參考資料：
- Tangermann, V., (2020, May 28). New Research: Closest Exoplanet to Earth Could Host Life. Futurism
- Mascareño, A. S. et al., (2020, May 25). Revisiting Proxima with ESPRESSO. Cornell University. arXiv:2005.12114
- University of Geneva, (2020, May 28). ESPRESSO confirms the presence of an Earth-sized planet around the nearest star. Phys.Org