太陽可能是地球未來百年內最大的威脅之一，如果規模像 150 年前一樣的太陽耀斑（solar flare）在今天襲擊地球，其強烈的輻射將會損毀地球的電網、衛星通信和網際網路。而一項最新研究發現，這樣的事件有可能在下個世紀發生。
哈佛大學物理學家 Avi Loeb 教授和同事 Manasvi Lingam 博士研究了其他恆星的數據，以了解太陽「超級耀斑」的可能性，以及它們如何影響地球。
Loeb 教授表示：「太陽常被視為人類的朋友和生命之源，但也可能不是。」他們發現，像太陽一樣的行星，大約每兩千年發生一次超級耀斑，這種能量活躍的紫外線輻射和高能量帶電粒子，在最壞的情況下會破壞地球臭氧層，導致人類 DNA 突變並破壞生態系統。
1859 年曾發生太陽耀斑
在 1859 年一場強烈的太陽風暴產生大量的耀斑襲擊地球，也是人類首次觀測到這種現象，當時整個西方世界的電報系統都失效，有些報告還顯示，由於大量的電流被強迫通過電線，導致操作人員遭受衝擊。研究人員表示，短期內太陽可能會產生不太強烈的超級耀斑，雖然不太強烈，但仍會對地球造成一些問題。
Loeb 教授表示：「當時使用的科技還不算多，因此損壞並不嚴重，但如果發生在今天，可能會造成數兆美元的損失。今天如發生太陽耀斑可能導致所有電網、電腦、核反應器的冷卻系統都失效，導致許多事情停擺。」Loeb 教授認為，強度與 1859 年一樣的太陽耀斑可能會對電網、衛星和通信造成 10 兆美元的損失，更強烈的太陽耀斑甚至會破壞臭氧層。
Loeb 教授表示：「我們的研究顯示，這樣的事件似乎可能在下個世紀發生，未來十年內有 12% 的機率會發生，但似乎沒有人擔心。」小行星撞擊地球這類危及生命的太空事件得到了廣泛的關注，但研究團隊表示，太陽耀斑同樣會致命，也同樣有可能發生。
解決方案
於是 Loeb 教授和 Lingam 博士提出了一種方法，能保護地球免於受到太陽耀斑的侵襲，他們建議在地球和太陽之間建立巨大的導線環路作為磁性屏障，這種裝飾能使耀斑顆粒產生偏離。
然而，向太空發射這樣的防護裝置需要花費 1000 億美元。耶魯大學的 Greg Laughlin 教授表示：「我認為在太空中建立導線環路並不是最好的方法。但研究太陽耀斑如何運作，以及了解太陽如何適應這種現象將是非常寶貴的工作。」
參考資料：
- Maggie McKee (February 2014). Earth is prepared enough for the next asteroid strike, New Scientist
- Manasvi Lingam, Abraham Loeb (September 2017). Impact and mitigation strategy for future solar flares, arXiv