近日，科學家首次測定了一種無性生殖蠕蟲的 DNA 序列，推斷其起源於 1800 萬年之前。這種蠕蟲成為最古老的無性生殖物種之一。科學家發現，雖然這種蠕蟲無性生殖，但它避免了無性生殖物種通常會遇到的進化困境，沒有走向滅絕，而是保持物種延續至今。
生殖與進化
在漫長的進化中，不同的生命形式產生出多種多樣的生殖方式。比較來說，人們普遍認為有性生殖更具優勢。一方面，子代的遺傳物質來自雙親——萬一其中之一的某個基因出現問題，還可以靠另一個來拯救，這個過程稱為互補（complementation），降低了突變的可能性。另一方面，有性生殖過程中的重組（recombination）則增加了遺傳物質的多樣性，隨著物種代代相傳，多樣性逐漸積累，為物種適應不同的環境提供了遺傳基礎。
無性生殖則不具備這些優勢。嚴格的無性生殖，可以簡單理解為親代的自我複製——遺傳物質完全來自單個親本，沒有互補，沒有重組。在漫長的進化中，無性生殖的物種常常很快走向滅絕。然而，紐約大學的研究人員最近測定了一種稱為 Diploscapter pachys 的無性生殖的蠕蟲，其起源可追溯至 1800 萬年之前。一種無性生殖的動物能夠保持物種延續 1800 萬年，這種現象非常罕見。在已知的無性生殖動物中，這種蠕蟲是最古老的幾種之一。
答案在 DNA 中
Diploscapter pachys 是一種與線蟲（Caenorhabditis elegans）親緣較近的蠕蟲，但二者也有明顯的不同。D. pachys 是無性生殖，線蟲是有性生殖。此外，線蟲的染色體為 5-7 對，而 D. pachys 只有一對染色體。
科學家測定了這種蠕蟲的基因組，結果表明，雖然只有一對染色體，但在最初的時候，這一對染色體融合了祖先的 6 對染色體，並跳過第一次減數分裂，因而完整保留了祖先基因中的遺傳多樣性。
這就解釋了 D. pachys 物種延續至今的秘密——竭力保持來自祖先的遺傳多樣性。不僅如此，為了防止多樣性的丟失，在無性生殖的過程中，這種蠕蟲還要儘可能避免重組的發生。因為理論上，其祖先的 DNA 多樣性最高，若發生重組，反而有可能丟失不同基因拷貝之間的區別。實際上，D. pachys 缺失有性生殖重組機制所需要的基因，因此在產生生殖細胞時，不會發生重組。
這項研究讓人們對無性生殖有了更深入的理解，也為人類在以後的生殖方式提示了思路。或許在將來，人類將有辦法克隆自己，代代相傳，而不會出現物種滅絕。
參考資料：EurekAlert