天體的吸積作用，及吸積過程中產生的高能噴流，向來備受天文學家矚目。如今，一項由蒙納許大學領導的跨國合作計畫，初次見證了中子星「充電」、蓄勢爆發的過程。
裝填彈藥
史上頭一遭，天文學家能夠見證中子星吞納物質、釋放大量X射線的過程。
據蒙納許大學記者會上所述，來自五所機構的十五位科學家，足足從七處天文觀測點才蒐羅到完整資訊，見證一顆持續吸積的中子星進入噴流階段。
科學家始終好奇這些猛烈能量爆發的成因。如今，他們希望透過這些資訊，解開X射線大爆發之謎。
火力全開
吸積盤是一圈由彌散物質組成的環形或螺旋結構；中子星從盤面不斷吞納物質，並在十二天的飽餐之後，噴發出比太陽明亮數千倍的X射線。在這次研究之前，科學家一直以為爆發前的鯨吞階段最多只持續兩到三天。
科學家認為，過程之所以拖到十二天之久，是因為該盤面由高達50%的氦組成。相較於一般以氫為主成分的吸積盤，氦的燃點較高，因此拉長了整個加熱工序。
《皇家天文學會月訊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）刊登的這份研究指出，爆炸會持續數週。在此期間釋放出的能量可抵太陽十年功。
吸積作用
吸積作用是天體系統生成的重要機制：天體的引力「吸」引並累「積」周遭物質，壯大自身。只要角動量夠大，這些渾沌物質就不至在引力作用下向中心天體坍縮，而能形成一個不斷旋轉的吸積盤。
然而，如果盤面轉動不息，物質無法掉入中心，就無法為天體所吸納。於是，盤的內沿會發射噴流，消耗多餘的角動量，讓部分物質向中央墜落。
綜觀宇宙中的質能轉換，一般恆星（如太陽）的核融合活動，僅能將約0.7%的質量轉換為能量。反觀像中子星這樣的超緻密天體，可將吸積得來的10%以上質量轉換為輻射能，可說是極高效的產能方式。
驚鴻一瞥
七座天文望遠鏡各自有不同的敏感波段，科學家能藉之獲得不同追蹤吸積盤外圍、伴星附近的初始活動跡象。
科學家期待著，如此完備的數據，卒能提升他們對中子星、乃至於對整個宇宙的了解。
紐約大學學者大衛·羅素（David Russell）在記者會上表示：「此研究可幫助我們理解中子星吸積系統的物理機制，並了解這些爆發是如何引爆的。這個謎團已經困惑天文學家很久了。」
參考資料：
- Robitzski, D. (2020, June 2). Astronomers watch neutron “star charge” up before huge X-ray blast. Futurism
- J. E. Pringle (1981, September). Accretion Discs in Astrophysics. Annual Review of Astronomy and Astrophysics