2017 年，第 108 屆諾貝爾生理學或醫學獎授予了三名美國科學家：Jefferey C Hall、Michael Rosbash 和 Michael W Young。他們發現了生物控制 24 小時節律的分子機制 ，將共同分享 900 萬瑞典克朗（約 3250 萬台幣、830 萬港元）的獎金。
看不見的生理時鐘
諾貝爾獎評選委員會稱，Hall、Rosbash 和 Young 的發現解釋了「植物、動物和人類如何調整自身的生理節律，與地球自轉周期實現同步（synchronized）」。
地球的自轉帶來 24 小時的晝夜節律，我們可以通過外界環境，如光照、太陽位置等判斷一天中的時間，或者從鐘錶獲得更精確的數值。在生物體內部，也有一部「生理時鐘」（circadian clock），根據晝夜節律調控生物的活動。如果生物內在的「時鐘」出現紊亂，無法與外界環境節律協調一致，生物體將會受到影響，例如人類的飛行時差（jet lag）反應。
生理時鐘的分子機制
三名科學家在果蠅體內發現了一種調控晝夜節律的基因，稱為「period」基因。到了晚上，這種基因在細胞內編碼一種蛋白，然後在白天發生降解。
70-80 年代，Hall 和 Rosbash 一同合作研究這個課題，而 Young 則是獨立進行研究，他們都在 1984 年分別報道了研究成果。
之後，Hall 和 Rosbash 繼續研究生理時鐘如何發揮作用，他們發現 period 基因編碼的蛋白質含量受到負反饋調控，在晚上和白天出現含量的升降。而 Young 發現了另一個生理時鐘相關的基因，稱為「timeless」。兩種基因表達的蛋白質結合後，進入細胞核，阻止 period 基因的表達，形成負反饋調控。
意義與評價
過去曾與 Hall 合作的分子行為生物學教授 Ralf Stanewsky 解釋說，越來越多健康方面的問題，歸根結底，要麼是生理時鐘基因缺陷，要麼是人為施加外因，如加班或飛行時差。人體內部的生理時鐘一直在努力進行自我調整，務必使人體與環境節律保持一致。因此，如果每星期你的生理時鐘都變化了六小時或三小時，人體會承受極大的壓力。
此次評獎也受到其他專家的肯定。Stanewsky 稱，通常科學家在獲得諾貝爾獎之前會得到的獎項，這三名科學家都已經拿到了。因此，他們獲得諾貝爾獎並不意外。
走近諾貝爾獎得主
雖然業內人士認為獲獎實至名歸，但獲獎者本人卻感到難以置信。Rosbash 接到電話時說：「你在跟我開玩笑。」Hall 的反應與此類似，「這是一場惡作劇嗎？」
三名科學家都來自美國。Hall 現年 72 歲，在馬薩諸塞州的布蘭迪斯（Brandeis）大學度過了大部分學術生涯，目前已經退休。比他年長一歲的 Rosbash 仍在擔任教職。而 68 歲的 Young 在紐約的洛克菲勒大學工作。
當年研究並發表生理時鐘基因的工作堪稱一場比賽。Hall 回憶說，80 年代早期的競爭不太令人愉快，不過最後還是解決了。現在大家年歲漸長，也許開始像成年人一樣做事。年輕時，他和 Rosbash 在球場上敲定了他們的學術合作。倆人都是波士頓紅襪棒球隊的超級粉絲，據 Stanewsky 透露，有一次開會時，他們甚至偷偷帶了便攜電視，一起觀看重要的賽事。
參考資料：
- Davis, N., Sample, I. (2017, October). Nobel prize for medicine awarded for insights into internal biological clock. The Guardian.