神秘宇宙

人類學家發掘最古老智人化石,或改寫人類物種歷史

本月初,一班研究人員發現了一批智人(Homo sapiens)化石,鑑定年份聲稱比現時最古老的智人化石還早出 100,000 年之久,或改寫人類物種的歷史。

研究人員於大西洋海岸附近,位於摩洛哥的一個考古遺址裡,發現了一批智人頭骨、面部和顎骨化石,鑑定結果表示,這批化石竟屬於 31.5 萬年前的早期人類。目前,大部分科學家也認為人類起源於 20 萬年前的東非,但這發現一旦屬實,將把人類起源推前整整 10 萬年。

改寫人類物種歷史

研究的作者認為,這發現推翻人類起源東非的看法,並表示,最早的智人應該是在整個非洲大陸多個地方同時進化。

德國馬克斯普朗克進化人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)所長讓-雅克·哈布林(Jean-Jacques Hublin)解釋:「迄今為止,普遍的看法是,我們的物種迅速地出現在撒哈拉以南的某個『伊甸園』裡。現在,我認為,伊甸園可能便是整個非洲大陸。」

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十年挖掘過程

80 年代初,哈布林所長看到了一個發掘於摩洛哥 Jebel Irhoud 遺址的小童下頜骨標本,第一次聽說了這遺址的名字。

90年代,哈布林第一次到訪 Jebel Irhoud,結果發現這個遺址被泥土掩埋了。直到 2004 年他加入了馬克斯普朗克研究所,才終於擁有足夠的時間和資源去進行挖掘。他的團隊租用了一輛拖拉機和推土機,清除了大約 200 立方米的岩石。

在 2000 年代末,研究小組發現了20多個人類骨骼樣本,包括非常完整的顎骨、頭骨碎片和石器。來自與哈布林博士同一個研究所的考古學家丹尼爾·裡希特(Daniel Richter)和考古學家香農·麥克弗倫(Shannon McPherron)領導的一個小組,通過兩種不同的方法記錄了這一遺址和所有人類遺骸的鑑定年份,發現它們的年份介乎 28 萬到 35 萬年前。

智人化石及骨頭重組(圖:Nature)

尚存疑惑

通過使用碳測年技術,哈布林確信早期的智人曾經生活在 Jebel Irhoud 地區。他說:「這張臉是一張你現在可以在街上看見的臉。」儘管與現代人相比,這古老智人的牙齒明顯較大,但絕對不像尼安德塔人或其他古代人類的牙齒。不過,與後來的智人相比,Jebel Irhoud 人頭蓋骨被拉長,表明這些人的大腦組織結構可能與其他智人有所不同。

研究人員提出,於 Jebel Irhoud 發現的早期人類是一種「非常古老」的物種,生活在北非,直到撒哈拉以南的智人取代了它們。

不過,科學界中也有人反對哈布林的觀點;倫敦大學學院(UCL)的古人類學家瑪利亞·馬提儂-托雷斯(Maria Martinon-Torres )表示:「智人雖然被人熟知,但直到現在才成為一個物種。」她指出,人類起源於非洲的化石證據稀少,而 Jebel Irhoud 人明顯缺乏一些特征,比如突出的下巴和前額,來使她相信 Jebel Irhoud 屬於智人。

 

參考資料:

  1. Hublin, J., Ben-Ncer, A., Bailey, S. E., Freidline, S. E., Neubauer, S., Skinner, M. M., . . . Gunz, P. (2017). New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens. Nature, 546(7657), 289-292.
  2. Callaway, E. (2017, June). Oldest Homo sapiens fossil claim rewrites our species’ history. Nature News.