哈伯望遠鏡拍下了令人驚奇的影像，是三個星系碰撞在一起
距離我們 6 億 8100 萬光年的一個物體看起來可能只是像一團閃亮、精緻的混亂，但其實，底下發生的事情遠比第一眼看到的還多。
頻繁的合併事件
展示於新的哈伯太空望遠鏡影像下的物體被稱作 IC 2431，它並不是一個星系，而是三個星系。它們在一場巨大的星系合併中聚在一起，而總有一天，它們會形成一個巨大的星系，並帶著它們災難性相遇的痕跡繼續存在下去。
這樣的物體可以幫助我們了解，在數百萬至數十億年間，巨大的星系是如何成長及演化；以及了解在接下來的年代中，我們的宇宙會如何持續改變。
由於宇宙間的空間很多，星系合併可能感覺起來應該會很罕見，但其實，它們似乎是星系演化過程上相當不可或缺的一部分。
比方說，在銀河系 136 億年的歷史間，它就經過了多次的星系合併。天文學家認為星系會因為重力而被拉在一起，或許是沿著看不見、恆遍整個宇宙、並且將宇宙塑形的的宇宙網線而被引導在一起，而這些星系就慢慢地合併成一團。
可能發生的事
這些碰撞會導致重力干擾，這會衝擊並且壓縮到星系中形成恆星的氣體，觸發恆星形成的浪潮，因為物質中密集的團塊在自身重力下崩塌，而形成年輕的恆星。
一個恆星生成的速率正在下降的星系，在它與另一個星系互動之間以及之後，很有可能會看到一陣的恆星爆炸事件。
二元星系碰撞是最常被觀察到的星系合併事件，但是也有數個三元的星系合併。它們並非總是容易觀察得到，這取決於星系合併有多完整。
在合併過程的最終階段，在每個星系中心的超大質量黑洞（supermassive black hole）都會變成互相將彼此拉在一起，並被鎖定於一個二元或三元的軌道上。如同我們所見到的，有時候這些黑洞中的其中一個或多個可能會被宇宙塵埃所遮蔽。
天文學家認為，這些黑洞最終會合併，形成一個巨大的超大質量黑洞。科學家們還沒有偵測到這些巨大合併事件中任一個的重力波訊號，但這很有可能是因為，它們發生的頻率非目前偵測器所能偵測到的頻率。
一旦我們觀測到更多這種合併事件，我們就能更佳地了解它們是如何發生的，並對它們是如何在數百萬年間發展的來建立模型。
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參考資料：
- Starr, M., (2022, February 22). Astonishing Image Captures The Epic Collision of Three Galaxies. ScienceAlert
- 圖片來源：https://esahubble.org/images/potw2207a/（圖：ESA/Hubble & NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab/NSF/AURA, SDSS, J. Schmidt）
