土星衛星「泰坦」上找到乾涸的河床

泰坦星下的甲烷、乙烷雨積纂成湖，科學家觀測到的光點可能是乾涸的湖泊痕跡。這個猜測或將令十年來的謎團撥雲見日。

21世紀之初，天文學家在土星的月亮──泰坦星上看見神秘的光點，每個光點都有3000多英里寬。

這些光點一直被懷疑是泰坦星上的湖泊或海洋。新研究如今指出，那些光點可能是乾涸湖泊的殘跡──這個結論大膽暗示著系內外星生命的存在可能。

NASA噴氣推進實驗室的行星科學家傑森‧霍夫加納（Jason Hoftgartner）告訴告訴《科學新聞》（Science News）：「除了地球，泰坦至今仍是我們所知，宇宙中唯一地表有液體的地方。」

泰坦，這顆太陽系中排行次大的月亮，長久以來令天文學家為之著迷。

早在2004年，NASA的卡西尼號（Cassini）就觀察到泰坦擁有活躍的天氣系統。然而，不像地球上天降雨水，泰坦上頭下的是甲烷和乙烷，儘管這種現象極少發生。長久下來，這些碳水化合物據信已累積成為大片的液體。

更令研究者困惑的是，這些碳水池均集中在泰坦星的兩極。

此分布情形見於波多黎各的阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）、西維吉尼亞的綠堤望遠鏡（Green Bank Observatory）以及卡西尼號蒐集到的數據之中。如今，NASA團隊說只有湖床能解釋這個疑點。

霍夫加納表示，泰坦上存在一種稱作「甲烷循環」的氣候系統，液體可能就是受此系統支配，而從赤道移向兩極。太陽輻射也可能使液體蒸發。

但要獲得明確的答案，還有待我們進一步認識泰坦的神祕地景。NASA計畫在2034年之前派遣類似無人機的飛行器至泰坦探勘，作為其「蜻蜓計畫」的一部分。

可惜的是，它將不會造訪乾涸湖床地帶。然而，NASA蜻蜓計畫首席調查員、行星科學家伊莉莎白·塔特爾（Zibi Turtle）也告訴《科學新聞》：「兩地地質之間必有可資比較的價值。」

圖片來源：WallpaperAccess

資料來源：Tangermann, V. (2020, June 17). Astronomers Say They Found “Dry Lake Beds” on Saturn’s Moon Titan. Futurism

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