天文學家發現泰坦星佈滿充滿液體的陡峭峽谷

繼在泰坦星上發現甲烷海洋後，一個國際研究小組最近竟在這土星衛星上發現充滿液體的峽谷，結構與地球上的峽谷極其相似，令科學家好奇為何這衛星與地球的地理擁有多麼相似的地方。

來自康奈爾大學的研究小組組員亞歷克斯·海斯（Alex Hayes）說：「地球氣候溫暖、充滿岩石、河流由水構成，而泰坦星則非常寒冷、多冰、河流由甲烷構成，但我們發現這兩個世界還有如此相似的特徵，令人驚嘆。」

這些渠道和峽谷形成的河流網路被稱為 Vid Flumina，每個峽谷大約有 800 米寬、244 米至 579 米深，這些河流最終都匯入該衛星最大的海洋──克拉肯海中（Kraken Mare），該海洋同樣亦充滿液態甲烷等碳氫化合物，但仍需進一步研究才能理解這些河流的流量和流向。

研究小組能夠觀察到這些現象，有賴 NASA 的卡西尼（Cassini）宇宙飛船於 2013 年勘測泰坦星地貌時收集的數據。但儘管擁有這些最新的數據，這些峽谷的來源依然是一個謎。

神秘峽谷

海斯說：「泰坦星北部發現的峽谷更令人驚嘆，我們完全不知道它們是怎麼形成的，寬度和深度都很窄，似乎顯示是由非常迅速的侵蝕作用產生。但這答案卻帶來更多的問題，比如那些被侵蝕的物質到底去了哪裡呢？」

在地球上，峽谷形成是一個簡單而漫長的過程；由河流慢慢磨損地球表面，帶走一層又一層的河床，直到峽谷形成。從河床磨去的沉積物順著水流流向更大的水域，比如湖泊或海洋。

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然而，在泰坦星上，我們依然不清楚這些峽谷究竟是如何形成的。是依靠像地球一樣的侵蝕作用嗎？還是因碰撞或地質活動引致？研究小組的首席科學家瓦萊瑞歐·波吉亞利（Valerio Poggiali）說：「目前依然不清楚，但我們清楚的是，未來任何關於泰坦星地質演變的描述都必需解釋這些峽谷到底是如何形成的。」

泰坦星作為太陽系唯一一個擁有雲層、大氣層及海洋的衛星，令科學家認為它或許是微生物的理想家園。為了尋找外星生物，NASA 正計劃將一首自動潛艇投放到泰坦星上，在卡西尼飛船完成任務後探索這些河流和海洋，希望能為人類發現新生命帶來曙光。