神秘宇宙

好奇號於火星上發現複雜有機化合物

NASA 於 2012 年登陸火星的探測車,好奇號( Curiosity rover )日前在地質年齡約 30 億年的乾枯湖谷內探測到複雜的有機化合物,其複雜程度已經幾乎可確認並非來自地球的「污染物」。這項發現雖無法直接證明生命曾經存在於火星上,但可推論在過去火星曾經富含能孕育 已知生命所需的含碳有機物。

芳香環

好奇號將湖谷內所採集的樣本,放置於內建的加熱室中。將樣本加熱至 600 ~ 860 °C,利用高溫去除來自地球的污染物。接著,好奇號將剩餘產物的蒸汽通入質譜儀( mass spectrometer )中,分析產物的分子量。分析結果發現,其中富含了複雜的芳香環( aromatic )、脂肪族( aliphatic )及含硫雜環化合物,噻吩( thiophenes ) 。

而科學家認為,此樣本的質量分析結果。與地球上的油母質( Kerogen )相當類似。油母質是由藻類等植物在地底下受細菌分解後形成含碳、氫、氧、氮、硫的有機臘狀物質。

生命

但科學家仍無法確定此化合物的來源,到底是生命活動的遺跡、地質反應的產物或是來自隕石的外來化合物。所有的來源都符合測試的結果,但如 NASA 戈達德太空飛行中心( NASA’s Goddard Space Flight Center )生物地球化學家, Jennifer Eigenbrode 表示:「雖然這並不代表我們在火星上發現,但這告訴我們所有生命所需的元素幾乎都存在於火星上」。

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甲烷

而同時間, NASA 另一組團隊也重新測量了火星大氣層甲烷會隨時間波動的現象,發現火星夏季的甲烷含量為冬季的 3 倍。因此,NASA 噴射推進實驗室( NASA’s Jet Propulsion lab )的 Christopher Webster 推論,這些甲烷可能來自地底下的甲烷水合物,夏季時因地表溫度較高,而被釋放至大氣層中。

此研究結果已發表於《科學》( Science )上。

 

參考資料:

  1. Sample, I. (2018, June 07). Nasa Mars rover finds organic matter in ancient lake bed. THE GUARDIAN
  2. Potter, S. (2018, June 07). NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars. NASA
  3. Webster, C. R., Mahaffy, P. R., Atreya, S. K., Moores, J. E., Flesch, G. J., Malespin, C., . . . Vasavada, A. R. (2018). Background levels of methane in Mars’ atmosphere show strong seasonal variations. Science, 360(6393), 1093-1096. doi:10.1126/science.aaq0131