神秘宇宙

一顆小行星近距離掠過地球,天文學家竟沒及早發現

近日一顆小行星近距離驚險略過地球,但天文學家直到前一天才察覺它的存在,這表示宇宙中仍有許多未知星體可能對地球構成威脅。

意料之外

澳洲皇家學會(Royal Institution of Australia)首席科學家艾倫·道菲教授(Alan Duffy)表示,當天他還很困惑為何許多記者打電話詢問一顆剛從地球旁呼嘯而過的小行星,他原本認為天文學家早已預測這顆小行星會接近地球。事實上,天文學家並未長期追蹤這顆小行星,而且似乎不知它從哪裡出現。

根據美國太空總署(NASA)的資料,這顆稱為「小行星 2019 OK」(Asteroid 2019 OK)的岩石,以很快的速度逼近地球,與地球最接近的距離僅有 7.3 萬公里,此距離不到地球與月球距離的 1/5。道菲教授認為,這個距離「近到令人不安」。當它接近地球時,以每秒 24 公里的速度飛行,而其他最近飛過地球的小行星的速度則介於每秒 4~19 公里。

這顆小行星是由巴西及美國的天文團隊發現。澳洲蒙納許大學(Monash University)物理及天文學院的麥可·布朗教授(Michael Brown)表示:「這顆小行星相當快速地悄悄接近我們,然後突然出現,而直到它已經飛過我們,人們才大約了解到底發生什麼事。它可能是多年來,如此接近地球的小行星中最大的一顆。」

未被偵測到的原因

這顆小行星未被天文學家注意到的原因,主要是體積不大。NASA 計畫辨識 90% 直徑超過一英里(約 1.6 公里)的危險小行星,而這顆小行星的直徑僅約 57 到 130 公尺,不足以造成如恐龍滅絕般的後果。道菲教授表示:「這樣大小的小行星不容易被偵測。科學家依靠的是反射的太陽光,而即使在最近的距離也難以用望遠鏡觀察。」

另外,小行星的偏心軌道及速度也可能是造成難以偵測的因素。布朗教授表示,這顆小行星非常偏心的軌道將其帶離火星,並進到金星的軌道,而這意指它可被觀測到的時間非常短暫。布朗教授表示:「有很長一段時間這顆小行星的蹤跡是微弱的。有一兩周變得夠明亮到被偵測到,但必須有人往正確的位置看。等到它終於被認出來時,已經以很快的速度接近我們,所以我們大概只能在它即將掠過前得知它的存在。」

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帶來的警訊

此外,道菲教授表示,最後一刻才察覺到有小行星接近地球,代表人類對於宇宙還有很多未知的事,以及提醒我們小行星會對地球帶來許多真實的威脅。他表示:「坦白說,所有人都應該對此感到擔憂,因為這不是電影,這是很清楚且真實存在的危險。」

布朗教授表示:「如果這些小行星撞上地球,其大部分岩石都可能襲擊地球表面,造成嚴重的破壞。它們就像巨型的核子武器般爆炸,其威力足以摧毀一個城市,也許相當於 1000 萬噸 TNT 炸彈的威力,絕不容小覷。」

類似的小行星撞地球事件包括在 2013 年,一顆直徑約 20 公尺的隕石,撞擊俄羅斯車里雅賓斯克(Chelyabinsk),釋放出強大的震波造成屋頂坍塌、玻璃震碎,並造成約 1200 人受傷。最近一次如「小行星 2019 OK」般大的太空岩石撞到地球,是 1908 年的「通古斯大爆炸」事件(Tunguska event),當時隕石移平了西伯利亞地區約 2000 平方公里面積的森林。

布朗教授表示:「雖然小行星襲擊城市的機率不高,但仍值得花費資源於偵測及預防上。『小行星 2019 OK』證實太空中仍然有許多我們不知的危險小行星可能悄悄掠過地球。 」

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防衛方法

道菲教授表示,科學家正致力於發展至少兩種方法來避免可能對地球造成危害的小行星。其中一個是隨著時間將小行星緩慢偏移原本的軌道,並遠離地球。另一個則是利用所謂的「引力牽引機」(gravity tractor)。NASA 認為,若小行星提早被發現,也許可用太空船將其偏移軌道。

道菲教授也表示,人們不該試著使用核武器炸毀小行星。他認為:「電影中雖然會這樣演,但使用核武器的問題是無論成敗,結果都會讓小行星受到輻射污染。」

除此之外,鑑於「小行星 2019 OK」事件,道菲教授也強調研發一個全球共同的方法來偵測小行星,因為遲早會有真正威脅地球的小行星。他表示:「我們不需要面臨像恐龍般的命運。只要我們現在致力於這件事,我們的科技有辦法偵測,並讓這些小行星偏移軌道。」

美國行星學會(Planetary Society)資深編輯艾蜜莉·勒科達瓦拉(Emily Lakdawalla)則認為,這起事件提醒我們「要時常觀看天空」。她表示:「我們越了解小行星,就能準備充足,以預防可能的災難。」

參考資料:

  1. Chiu, A., (2019, July 29). ‘It snuck up on us’: Scientists stunned by ‘city-killer’ asteroid that just missed Earth. Washington Post