木星超越土星成為已知擁有最多衛星的行星
太陽系中最著名的衛星之爭正在激烈進行。
在 2019 年輸給土星之後，我們目前已發現的衛星數中，木星再次領先。天文學家計算出有 12 顆以前未發覺的衛星圍繞我們太陽系最大的行星運行，使其已知總數達到 92 顆，將土星的83顆衛星甩在身後。
這些未命名的衛星軌道已公布在國際天文學聯合會小行星中心（International Astronomical Union’s Minor Planet Center）的通告中，該中心記錄了在太陽系中發現的所有小天體。
這些觀測是由卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）的天文學家 Scott Sheppard 領導的，他在尋找太陽系外神秘的假想行星九的過程中意外發現了大量以前未知的木星衛星，從而帶頭開始進行觀測。
Sheppard在他的團隊發現了十幾顆新衛星後於 2018 年說道：「木星恰好在我們尋找極遠的太陽系天體的搜索區域附近的空間。」
實際上，我們到現在才發現這些天體並不奇怪，因為它們體積很小、亮度很低，很難看到，尤其是當這麼大且會反光的木星就在那裡時，非常容易影響觀測。
然而，在尋找九號行星的證據時，研究人員使用了比以往更厲害的望遠鏡，它能以更高的分辨率放大，擁有比過去的其他觀測更廣闊的視野。
這使他們能夠發現以前可能沒有被發現的小衛星。 根據雜誌《天空與望遠鏡 (Sky & Telescope) 》的說法，新發現的衛星中有九顆距離木星很遠，它們以逆行運動的方式繞木星旋轉，與木星的自轉方向相反。
不過這並不奇怪，因為木星的大部分衛星都是逆行的。這一運動軌跡代表它們可能是路過的岩石，被木星的引力扣住並留在軌道上。
其他三顆衛星更接近木星，並且與木星的自轉方向一致。這些較小的順行衛星更難看到，因為木星比它們更亮，但它們可能是在木星軌道上形成的。
這些衛星是在 2021 年和 2022 年被發現的。木星附近任何以相同方向和相同速度在宇宙中移動的天體都是潛在的衛星，但確認它們需要時間。
天文學家需要進行後續觀測，一個月後，再一年後，以確保該天體仍然存在，仍然圍繞木星運行。此外，這些後續觀測也可用於繪製該天體的軌道圖。
這可以告訴我們木星及其衛星的歷史。例如，逆行衛星被認為是在木星軌道上捕獲的三個較大天體的殘餘物，這些天體在與其他天體碰撞後破裂。
但幾年前發現的其中一顆衛星 Valetudo 的順行軌道與逆行衛星的軌道交叉。這表明逆行衛星可能是通過與具有 Valetudo 相似軌道的順行衛星碰撞而產生的。如果能找到更多的衛星將有助於驗證或駁斥這個觀點。
木星和土星周圍極有可能還有更多我們尚未發現的衛星。不過實際上，哪個星球擁有更多並不重要，因為在這場比賽中只有一個明顯的贏家：科學。
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資料來源：
- Starr, M., (06 February 2023). Jupiter Overtakes Saturn as The Planet With The Most Known Moons. ScienceAlert
- 圖片來源：https://solarsystem.nasa.gov/resources/628/jupiter-io-montage/?category=planets_jupiter (NASA/JHUAPL/SwRI/GSFC)
