木衛二證實對空噴水，衛星地下海可能蘊藏外星生命

木衛二（Europa）被證實對空噴射羽狀水柱，或將為「探索其地下海」這份原本艱鉅的工作帶來突破。日後的探勘，更引領人類進一步破解海水孕育外星生命的可能性。

超級噴水槍

歐洲太空總署（European Space Agency, ESA）主持的一項研究顯示，木星的衛星「木衛二」正在朝太空噴射羽狀水柱，意味著這顆冰封的衛星可能擁有巨大的地下海，也暗示上頭或可孳衍生命。

木衛二是顆奇妙的星球。它的表面爬滿紅棕色的錯綜疤痕，這些疤痕嵌進數公里厚的表冰層，標誌著非冰物質。冰層下則是可能可以誕育生命的海水。

天文學家一直都懷疑這顆冰月可能在漏水。如今，歐洲太空總署伽利略探測器於2000年採集的資料釋出全新分析，證實了這項臆測。

沉默的質子

伽利略發現木衛二附近的質子活動異常沉寂。過往研究認為，這是由於衛星本身遮蔽了太空船上的偵測器。

但歐洲太空總署上個月發布於《地球物理學研究》的新研究提出不一樣的解釋：新的運算模型顯示，噴入太空的羽狀水柱，可能干擾了衛星稀薄的大氣層及該區域磁場，進而影響周遭質子行為。

在水一方

這顆冰月讓天文學家興奮不已。要探索冰層下的海洋本是一項艱鉅任務，但這些射出冰層的水柱，可能指出一條研究下方海水、甚至探索外星生命的道路。

歐洲太空總署的木星冰月探測器（JUpiter ICy moons Explorer, JUICE）預計於2029再次飛經木星的冰月。該探測器將花費三年研究木星及其最大的三顆衛星──木衛二、木衛三和木衛四。

三顆衛星都被認為持有液態海洋，是人類探索宇宙適居性的重要對象。

事實上，利物浦希望大學（Liverpool Hope University）校長莫妮卡‧格雷迪（Monica Grady）今年二月就曾說過，木衛二上很可能存在智能近於章魚的高等外星生物。

圖片來源：ASA, JPL-Caltech, SETI Institute, Cynthia Phillips, Marty Valenti

參考資料：

1. Tangermann, V. (2020, May 13). SCIENTISTS FIND NEW EVIDENCE EUROPA IS SHOOTING WATER INTO SPACE. Futurism
2. Tangermann, V. (2020, Feb 7). UNIVERSITY CHANCELLOR PREDICTS “HIGHER FORMS OF LIFE” ON EUROPA. Futurism
3. European Space Agency. (2020, May 12). New evidence of watery plumes on Jupiter’s moon Europa.

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