神秘宇宙

琥珀化石中發現吸食恐龍血液的蜱蟲

蜱,主要以鳥類與哺乳類的血液維生,因其體型小且叮咬當下不會造成明顯痛覺,卻又是萊姆病 ( Lyme disease ) 等諸多疾病的傳染媒介,深深困擾著戶外活動的愛好者。然而,一批由緬甸出土的琥珀化石卻顯示:這樣的寄生關係,或許早在白堊紀時,便已存在。

這批於緬甸出土、估計約九千九百萬年歷史的琥珀化石,最早由美國賓州的私人蒐藏家購入,近期捐贈予英國牛津大學自然史博物館 ( Museum of Natural History ),由其古生物學家培黒德.拉.馮昂特 ( Pérez-de la Fuente ) 作為研究用途。

同恐龍毛羽包覆於樹脂中

其中最直接的證據,是一隻攀附在恐龍羽毛上的蜱。其不屬於任何已知物種,而被新命名為 Deinocroton draculi,意即「德古拉蜱」。羽毛則應屬於獸腳亞目 ( theropod ) 下的恐龍,其後代是現代鳥類的始祖。遺憾的是,蜱所吸食並蓄積於體內的血液,DNA已嚴重降解,無法藉此直接確定其宿主。

帶有其他寄生蟲的鬚毛

另一證據:則是兩隻各自身上沾有其他寄生蟲細毛的蜱。

這些細毛的主人與現今一種甲蟲類似,多出現在鳥類與哺乳類的巢穴,以其中掉落的皮屑、毛髮與羽毛為食。其幼蟲時期帶有具有黏性的鬚毛,除抵禦掠食者外,當糾結在一起時,更可作為幼蟲的棲息場所。

雖然沒有任何證據可以斷定巢穴的主人,但「最有可能的情景是:這些細毛,是兩隻蜱在某個有羽恐龍的巢穴中逗留時,意外纏上的。」

這些由樹脂所保留的瞬間,雖只是片段,卻是我們能一窺遠古時代的少數途徑。若以上推論屬實,蜱與鳥類之間,或許早在其始祖之前,便定下了不解之緣。

 

參考資料:

  1. Enrique Peñalver et al. (2017, June 19). Ticks parasitised feathered dinosaurs as revealed by Cretaceous amber assemblages. Nature Communications.
  2. Vogel, G. (2017, December 12). 99-million-year-old ticks sucked the blood of dinosaurs. Science.