科學家聲稱發現「最可能存在外星生命」的行星
今年四月，科學家發現了一顆名為 LHS1140b 的外行星（exoplanet），被科學家稱為「最可能存在外星生命的行星」。該行星處於宜居帶上，有科學家認為，這發現可能比之前發現的 Proxima b 和 TRAPPIST-1 更重要。
這顆外行星的軌道圍繞著一顆紅矮星「LHS1140」運行，距離地球約 40 光年。根據觀察和推測，該行星的直徑約為 1.8 萬公里，是地球的 1.4 倍。內部可能由高密度的鐵核構成，密度遠高於地球。發現者稱其為「超級地球」（super-Earth）。
該行星位於紅矮星的宜居帶內。雖然二者之間的距離僅為地日距離的十分之一，但由於紅矮星比太陽溫度低，體積小，因此該行星接收的光能約為地球的一半，所以位於紅矮星的宜居帶上。
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就目前人類了解的生命形式而言，一個行星要出現生命，必須具備兩個條件：大氣層和地表液態水。
紅矮星在生命早期，發出的輻射會破壞周圍行星的大氣層。不過「超級地球」 LHS1140b 由於體積較大，所以其表面有可能曾經在很長的時間內遍布熔岩，使大氣中充滿蒸氣，使整個星球上富含水分。直到紅矮星冷卻下來，到了今天的狀態，穩定地釋放能量，使得其周圍行星的環境得以穩定下來。科學家預測，該行星的年齡至少為 50 億年。
科學家評價
本次研究的主要作者、哈佛-史密森天體物理中心研究員 Jason Dittmann ，在歐洲南方天文台（ESO）的一份科學報告上表示：「這是十年來我見過最激動人心的外行星。對於科學上的最大探索——尋找地外生命而言，我們難以想像一個比 LHS1140b 更好的目標。」
研究團隊的兩位歐洲成員，Xavier Delfosse 和 Xavier Bonfils 更認為，LHS1140 系統比此前發現的 TRAPPIST-1 更重要，而今年是外行星發現上成果顯著的一年。
接下來，科學家希望藉助哈勃太空望遠鏡、ESO 極大望遠鏡和詹姆斯韋伯望遠鏡，對該行星進行更仔細的觀察。
參考資料：
- Dittmann, J. et al. (2017). Newly Discovered Exoplanet May be Best Candidate in Search for Signs of Life. European Southern Observatory.
