黏菌：一種沒有大腦卻能思考與學習的古老生物
最近，巴黎動物園（Paris Zoological Park）公開展示一種奇特的生物。雖然位於動物園，但這不是一種動物。該物種是一種稱為多頭絨泡菌（Physarum polycephalum）的黏菌（slime mold），可能是人類聽過最酷的一種有機體。
最古老的生物
黏菌不是一種植物，也不是一種真菌，它屬於原生生物（Protista），一種在數百萬年前就出現在地球上的古老有機體。在如此長的歲月中，黏菌發展出一些特殊的存活策略，包括能調查周遭環境的能力、被切成一半時仍有繁殖能力、甚至可能有學習能力。
法國國家自然歷史博物館（Natural History Museum）館長布魯諾·大衛（Bruno David）表示：「這團黏菌確實是當今地球最不尋常的事物之一。雖然它已經存在數百萬年，我們仍然很不清楚它到底是什麼。」
決策能力
2016 年的一項研究指出，黏菌能通過一個特別改編過的「雙臂強盜問題」（two-armed bandit）問題。這個用來檢測決策能力的試驗通常不會應用於沒有大腦的有機體上。雖然沒有大腦，但黏菌能在試驗中分辨兩種食物選項，並將其時間和注意力投入到最營養的食物上。事實上，這是首次發現沒有大腦的有機體能解決雙臂強盜問題。
黏菌要如何在沒有大腦的情況下做決定？雖然整個黏菌是一個細胞，但這個細胞是由很多小單元組成。這些單元彼此之間透過振盪來溝通，而研究團隊認為這些振盪能在黏菌內部進行溝通，傳遞體內各部位的訊息，並讓整個有機體能在環境中移動並獲取食物。
研究團隊表示：「過去認為只有具有大腦的有機體才有解決問題的能力。而黏菌表現出的進階解決問題能力，支持了在缺乏神經系統的情況下，許多低等有機體也能表現出類似認知的行為。」
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然而，黏菌不是只有決策能力而已。2008 年的一項研究顯示，黏菌實際上能預期事件何時會發生，並為該事件做好準備。
當研究團隊在多次試驗中將黏菌暴露於連續的電脈衝時，他們發現在下個脈衝即將發生時，黏菌減緩其移動速度。所謂的速度，是指它可以在一小時移動約 5 公分，遠高於真菌移動的速度。
這個行為是否能被視為「學習」仍有爭議，畢竟這種行為可能只是一種反射動作。不過該團隊的實驗確實顯示，隨著時間的進展及接觸到更多刺激後，黏液黴菌在預期電脈衝之下，移動速度會逐漸減緩。
參考資料：
- Hess, P., (2019, October 20). The Blob, Paris Zoo’s slime mold, is even freakier than it looks. Inverse
- Reid, C. R. et al., (2016, June 1). Decision-making without a brain: how an amoeboid organism solves the two-armed bandit. The Royal Society Publishing. DOI: 10.1098/rsif.2016.0030
- Saigusa, T., (2008, January 3). Amoebae Anticipate Periodic Events. APS Physics. DOI: 10.1103/PhysRevLett.100.018101
