一塊發掘於希臘克里特島 ( Crete ) 西側、約五百七十萬年歷史疑似早期智人的足跡化石，近日在考古與演化人類學界掀起一陣波瀾，挑戰「人類東非起源假說」長久以來的主導地位。
由人猿到人類
大猩猩 ( Gorilla )、黑猩猩 ( Chimpanzee ) 與倭黑猩猩 ( Bonobo ) 為現存與人類最相近卻也最令人混淆的物種。以與人類的親緣關係而言，大猩猩為三者中差距最遠，也是人類演化歷史中最早的分支；黑猩猩與倭黑猩猩則同屬於黑猩猩屬。一般認為後者與現代人類的共同始祖在非洲東部與現代智人 ( Homo sapiens ) 分家。
其他大陸原生或非洲大陸原生的其他人屬 ( Homo ) 人類，一因現代智人的遷徙而遭排擠，或自行消亡，使得現代智人成為人屬中唯一倖存的物種。但如何由人猿走向現代人類，其中的演化歷程僅能透過化石，拼湊出一個大致的輪廓。
依生存年代遠近：於查德 ( Chad，或譯乍得 ) 所發現的沙赫人 ( Sahelanthropus tchadensis )、肯亞 ( Kenya ) 的圖根原人 ( Orrorin tugenensis ) 、生存於四百四十萬年前衣索比亞 ( Ethiopia，或譯埃塞俄比亞 ) 的地猿人 ( Ardipithecus ramidus ) 到一百八十萬年前，於東歐國家喬治亞 ( Georgia，或譯格魯吉亞 ) 所發現的早期人屬化石。其中，直至地猿人都仍然保有著典型人猿的足部構造，與現代人類的腳掌有著顯著的差異。
但此次在希臘所發現的足跡化石，其主人估計生存於距今五百七十萬年前。以生存年代判斷：應略與圖根原人同期，介於沙赫人及地猿人間；但卻意外地有著向軀幹前方伸展的腳掌大拇指，以及人屬人類最典型的足部構造：腳掌前方接近大拇指處的球狀突起，在泥地上留下清晰的印記。
這些腳印能說明什麼？
姑且不論我們是否可以單憑這些腳印得出任何肯定的結論，但這無疑促使人類學家重新思考過去不曾提起或在過去遭到摒棄的其他可能。除了現代智人似乎並非衣索比亞地猿人的直系後代外，更重要的是：或許由人猿到人類，這段最關鍵的演化轉捩點並非發生在原所認為的非洲東部，而在於歐洲地中海地區。
雖然在早期人屬人類出現前的化石多發現於非洲大陸，但這看似支持「非洲起源論」的「證據」，卻也不能排除人猿由北非先行跨越地中海地區，而後在當地演化出現代智人的可能性。尤其在五百六十萬年前，地中海曾有過一段短暫乾涸期，而這些腳印恰好埋藏在此一地質事件沉積岩層的正下方，標誌著當時的地貌與氣候環境與現今有很大的不同。
不難想像這些介於人猿與人類的中間物種如何穿越中新世 ( Miocene ) 時期尚是一片莽原景象的北非撒哈拉沙漠與地中海東隅，藉由希臘大陸陸橋，踏上今日看似與世隔絕的克里特島。匆匆，他們留下了腳印，卻也無意間改變了整個人類的歷史。
參考資料：
- Gierliński, G. D., Niedźwiedzki, G., Lockley, M. G., Athanassiou, A., Fassoulas, C., Dubicka, Z., … Ahlberg, P. E. (2017). Possible hominin footprints from the late Miocene (c. 5.7 Ma) of Crete? Proceedings of the Geologists’ Association.
- R, Crompton & S, Thorpe. (2017, September 6). Ancient footprints in Crete challenge theory of human evolution – but what actually made them? Independent.
- J, Davis. (2017, September 1). 5.7-Million-Year-Old Hominin Footprints Challenge Human Evolutionary Timeline. IFLScience.