近日，科學家在一顆 1 億年的緬甸琥珀中，發現了 7 朵保存完整的花朵，這些花朵的年份可追溯到白堊紀時期。科學家推測，其成因可能是由恐龍或某種大型生物撞到某棵樹，把這 7 朵小花震落，掉落到南洋杉的樹脂裡，並在琥珀中形成化石。
保存完整
這種南洋杉與今日生長於紐西蘭和澳洲的貝殼杉有關，而貝殼杉能生產出一種特殊樹脂，這種樹脂能抵抗氣候變化，讓花朵得以完整保存下來。
研究人員表示，這個來自熱帶雨林的完整花朵標本，是一種 1 億年前的無花瓣植物。美國俄亥俄州立大學生物學家波伊納教授（George Poinar Jr.）表示，琥珀將這些花朵保存得非常完整，以至於它們看起來就像是「剛從花園裡被摘下來」。
花朵寬度只有大約 3.4 到 5 毫米，每朵花都有 5 片完全展開的花萼。研究人員根據這些特徵，使用希臘文的五（Penta）和翅膀（Pteron），將其命名為 Tropidogyne pentaptera。其結構與之前發現的同屬花朵 Tropidogyne pikei 相似。
與現存品種相似
研究人員將 T. pikei 和琥珀中發現的品種進行比較，他們發現了一些細節上的區別。波伊納教授表示：「新品種的花是完全展開的，有紫色花瓣、花蜜盤、以及如 T. pikei 的內子房。但是新品種有較細長的花柱，內子房也沒有像 T. pikei 一樣的深色色素分泌腺。」
T. pentaptera 和 T. pikei 都被分類為火把樹科（ Cunoniaceae），一種至今仍然存在的木本植物。研究人員表示，這個新品種可能來自一個古老的熱帶雨林。波伊納教授表示，根據外型與葉脈的比對，新品種與澳洲和巴布亞紐幾內亞的火把樹科南威爾斯灌木（Ceratopetalum gummiferum）相似，這種灌木的 5 片花萼在十二月底聖誕節期間會轉成粉紅色，因此也稱為聖誕樹。
這個新品種也與澳洲的角瓣木（Coachwood）類似，也是只有萼片，沒有花瓣。角瓣木能生長到 36 公尺，並存活數百年。奇怪的是，這些現代的近親都來自澳洲，但琥珀中的史前小花卻生長在 6437 公里以外的緬甸。
大陸漂移
不過，研究這些地區的地質史，可以發現緬甸小花與澳洲植物之間的關聯。波伊納教授表示：「也許琥珀所在的緬甸從南半球的岡瓦那大陸分離，然後漂移到南亞的印度大陸。古生代和中生代時，馬來西亞和緬甸從地體被分離出來，然後以大陸漂移的方式向北移動。」
因此，可能在岡瓦那大陸時期，小花就已經掉落到樹脂中，然後隨著大陸漂移，來到了今天的緬甸。
參考資料：
- Poinar Jr, G. O., & Chambers, K. L. (2017). Tropidogyne pentaptera, sp. nov., a new mid-Cretaceous fossil angiosperm flower in Burmese amber. Palaeodiversity, 10(1), 135-140. DOI: 10.18476/pale.v10.a10
- MacDonald, C. (2017, August). Seven tiny flowers from the Cretaceous Period discovered in 100 MILLION-year-old amber look like they were ‘just picked from the garden’. Mail Online.