神秘宇宙

NASA將在2027年向土衛六「泰坦」發射旋翼航空器

土衛六籠罩在隱藏著液態碳氫化合物淺湖的朦朧大氣中,這顆泰坦星是我們一直渴望近距離觀察的奇異世界。這也是為什麼 NASA 準備在 2027 年發射一個旋翼航空器來探索這個世界。

至少我們現在對於等待 NASA 「蜻蜓任務」的景觀回報有了更好的了解。

該飛行器將於 2034 年抵達土星最大的衛星,最終將降落在塞爾克隕石坑附近的香格里拉沙丘地帶。研究人員將其描述為一個值得探索的「具有科學意義的區域」,我們還有很多地方需要了解。

一項新的研究繪製了該地區六個特定區域的地圖,確定它是一個可能被沙丘和破碎的冰雪地面覆蓋的地方。這項工作將為模型和假設奠定基礎,一旦探測器著陸,「蜻蜓」就可以對其進行測試。

紐約康乃爾大學的行星科學家 Léa Bonnefoy 說:「『蜻蜓號』將降落在土衛六的一個赤道乾燥地區——一個寒冷的、厚大氣層的、充滿碳氫化合物的世界。”

「那裡有時會下液態甲烷雨,但它更像地球上的沙漠——在那裡有沙丘、一些小山和一個撞擊坑。我們正在密切關注著陸點、它的結構和表面。」

這種近距離觀察涉及對卡西尼號探測器拍攝的雷達圖像的詳細分析:通過觀察雷達信號從不同角度的變化和反射方式(技術上稱為反向散射曲線),研究人員能夠對土衛六的部分表面做出有根據的猜測。

由於卡西尼號的圖像每像素只有大約 300 米(984 英尺)的分辨率,因此該團隊還考慮了惠更斯號著陸器收集的數據,該著陸器降落在新的預期著陸點的南部。

到目前為止,許多細節,例如塞爾克隕石坑的高度和形狀,都還只是估計值,這意味著從現在到 2034 年之間還有大量的分析工作要做。

康乃爾大學的行星科學家 Alex Hayes 說:「在接下來的幾年裡,我們將看到塞爾克隕石坑地區受到大量的關注。」

「蜻蜓號」將成為所謂的旋翼航空器:一種類似直升機的裝置,當它到達著陸區時,它的運行方式與消費級無人機相似。它計劃重約 450 公斤(992 磅),有八個旋翼,每個旋翼的直徑約為一米(3.3 英尺)。

在土衛六低風、低重力的大氣層中,蜻蜓號將以每小時 36 公里(22 英里)的最高速度飛行,在遠離其初始著陸點的地方進行越來越遠的航程。

由於土衛六在很多方面都與早期的地球相似,因此科學家們希望能更多地了解我們自己的星球以及這個土星衛星。最終,一但蜻蜓號抵達,我們對土衛六的了解將會大大增加,就像好奇號火星車向我們展示了更多關於火星的訊息一樣。

Bonnefoy 說:「蜻蜓號最終將向我們展示這個地區——以及土衛六——泰坦的樣子。」

該研究已發表在 Planetary Science Journal 上。

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參考資料:

  1. Nield, D., (04 October 2022). NASA Is Sending a Rotorcraft to Titan in 2027. Here’s Where It Will Land. ScienceAlert
  2. Bonnefoy, L. E., Lucas, A., Hayes, A. G., Rodriguez, S., Poggiali, V., Lalich, D. E.,  Lorenz, R. D., & Gall, A. L., (2022). Composition, Roughness, and Topography from Radar Backscatter at Selk Crater, the Dragonfly Landing Site. Planetary Science Journal
  3. 圖片來源: https://www.nasa.gov/press-release/nasas-dragonfly-will-fly-around-titan-looking-for-origins-signs-of-life (NASA/JHU-APL)