美國太空總處最近發佈的研究顯示，他們在土星的衛星恩塞拉多斯（Enceladus， 土衛二）冰冷的表面上發現了一種可支撐生命的液態水海洋。該機構聲稱，這顆衛星擁有許多「宜居星球所需的成分」。
有賴凱西尼號太空船（Cassini）從土衛二傳送回來的數據，科學家分析了土衛二表面上的裂縫中噴發的水份，發現了碳、氫、氮、氧、磷和硫——生命的基本元素。
分子氫的意義
此外，在《科學》期刊上發表的論文中，來自凱西尼任務的研究人員表示，被監測到的氫分子通過海底的深海熱泉傾入恩塞拉多斯的海洋中。NASA 指出，氫分子有可能「為生命提供化學能源」。
在接受華盛頓郵報採訪時，哈佛大學深海生物學家彼得·吉爾吉斯（Peter Girguis） 指出了氫對微生物生命的重要性：「作為一個微生物學家，從微生物的能量角度而言，氫是至關重要的一個元素。如果你只能發現一種元素，會讓你認為有能量來支持微生物生命，氫便是這個名單的首位。」
NASA 凱西尼計劃的科學家琳達·斯皮爾（Linda Spilker）在 NASA 新聞稿中補充說：「確認生命元素存在於土衛二的海洋中，是我們尋求地球以外可居住星球的重要里程碑。我們現在知道，土衛二擁有大量支援生命所需的成分，幾乎與地球一樣多。」
水意味著生命
要澄清的一點是，支撐地球上生命的水，在我們太陽系中是十分豐富的。密西根大學行星科學家蘇希爾·阿特萊亞（Sushil Atreya）解釋：「液體水能作為一種溶劑，作為一種介質以及作為某些蛋白質的催化劑，而這些是讓生命蓬勃發展的三大要素。」
事實上，我們在地球上能找到水的地方，就能找到生命 —只有足夠的水和適當的條件，似乎我們亦可以在外星上找到外星生命。
凱西尼研究的主要作者亨特·維特（Hunter Waite）表示：「雖然我們暫時未能偵測到生命，但我們發現了一個食物來源。這對微生物來說就像一個糖果店。」
在聲明中，美國太空總處的科學事務局副局長湯瑪斯·澤爾布肯（Thomas Zurbuchen）簡要地總結了這一發現的意義：「我們一直在尋找擁有宜居環境所需物質的星球，而這是我們到目前為止，離這個目標最近的一次。這些結果肯定了 NASA 的科學使命：弄清楚我們是否宇宙中唯一的生命」。
參考資料：
- Waite, J. H., Glein, C. R., Perryman, R. S., Teolis, B. D., Magee, B. A., Miller, G., . . . Bolton, S. J. (2017). Cassini finds molecular hydrogen in the Enceladus plume: Evidence for hydrothermal processes. Science, 356(6334), 155-159.