NASA 在南極洲測試尋找外星生命的海洋探測器
NASA 噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）研發的浮力控制冰層下探測器（Buoyant Rover for Under-Ice Exploration，BRUIE）在 2019 年年底正式開始在南極洲進行測試，BRUIE 的目標將是尋找系外行星冰層下海洋可能存在的微生物。
外星海洋
天文學家一直認為，木衛二（Europa）與土衛二（Enceladus）厚重的冰層下可能隱藏著海洋，而在 NASA 噴氣推進實驗室領導 BRUIE 計畫的凱文·漢德（Kevin Hand）相信這個海洋中可能孕育著外星微生物。但一般的探測器無法抵達如此嚴苛的環境，因此 NASA 開始建構能穿過長達 10 到 19 公里厚冰層，並能安全在下方海洋進行探索的堅固探測器。
漢德表示：「覆蓋在系外行星表面的冰層就像是通往下方海洋的窗口，而在這其中發生的化學反應也許能孕育外星生命，如同覆蓋在地球南北極的冰層一様。」
BRUIE
團隊認為南極冰層的環境與外星海洋類似，因此能作為絕佳的地點進行 BRUIE 的測試。能在此環境中安全移動的探測器要克服許多挑戰，此計畫的首席工程師安迪·克萊斯（Andy Klesh）表示：「在這個環境下，洋流可能會讓探測器撞上冰層，同時為了保持在固定的位置也需要耗費大量的能量。而 BRUIE 利用浮力保持固定在冰層下方，能抵擋大部分洋流不會產生撞擊損壞。同時，BRUIE 也能安全關閉電源，僅在需要進行探測時才會開啟，以便在此環境中進行長達數個月的探索。」
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BRUIE 未來將裝載許多用於尋找外星海洋生命的量測儀器，並記錄溶氧量、海水鹹度、壓力與溫度等重要指標。但團隊也表示木衛二與土衛二的環境與地球相差甚遠，而探測器只能朝著與地球相似的生命進行探索，因此若外星海洋發展出生理機制完全不同的微生物，可能會難以辨識。
NASA 將於 2025 年執行木衛二飛越任務（Europa Clipper），將發射探測器前往木衛二衛星收集相關資料，為未來探索冰層下海洋生命奠定基礎。
參考資料：
- Aquatic Rover Goes for a Drive Under the Ice. (2019, November 18). JPL
