神秘宇宙

NASA 研發「太空入侵警報系統」,預防小行星襲擊

上月,一顆大型太空岩石與地球擦身而過,不過有賴一個由 NASA(美國太空總署)最近開發、用於監測危險小行星的電腦程式,天文學家在短短數小時內,便成功計算它的軌道,排除任何撞擊地球的可能性。

Scout 是一個太空入侵警報系統,無間斷地掃描天文望遠鏡的數據,尋找任何近地天體(Near Earth Objects)的報告。一旦發現異常的報告,它將迅速計算天體撞擊地球的危險,指示其他天文望遠鏡繼續跟蹤觀察,看看危機是否屬實。

NASA 天文學家保羅·喬達斯(Paul Chodas)聲稱:「NASA 每天的掃描都能發現至少五顆小行星。」但關鍵是要弄清哪些有可能撞擊地球。

確保安全

這顆上月從地球上空颼颼飛過的岩石,於 10 月 25 日晚上被 NASA 位於夏威夷的全景巡天望遠鏡及快速回應系統(STARRS)發現,數小時內,關於該天體的初步詳情便發表在史密松天體物理中心(Smithsonian Astrophysical Observatory)的網頁上。

Scout 發現報告後,便迅速分析這些初步數據,最後確定該天體的確飛向地球,但將離地球 31 萬邁(約 50萬公里)的距離飛過。隨後,NASA 指示另外三個天文望遠鏡進行進一步的觀察,確認該天體將以離地球安全的距離飛走。

位於夏威夷的天文望遠鏡(圖:pan-STARR)
位於夏威夷的全景巡天望遠鏡(圖:pan-STARR)

巨型隕石危機?

Scout 目前仍處於測試階段,主要處理體積較小、離地球非常近的天體。但另一個由 NASA 開發、名為Sentry 的系統則經已投入運作。Sentry 的工作是找出在未來幾百年內將襲擊地球、大小足以毀滅一個城市的巨型天體。

喬達斯說:「我們的目標是能夠發現 90% 直徑 140 米以上的天體。」但他估計目前只能發現 25-30%,不過在智利的大型綜合巡天望遠鏡(Large Synoptic Survey Telescope)投入使用後,這個數字將有所改善。

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那麼,假如我們發現有一顆巨大的岩石飛向地球,該怎麼辦?天文學家艾德·魯(Ed Lu)是致力於處理小行星威脅的組織── B612 的執行長,他說:「如果我們及時發現它,比如說提前 10 年、20 年或是 30 年發現這顆小行星,我們便可以在它距離地球數十億邁時輕輕推它一下,改變它的軌道。」

NASA 和歐洲航天局(European Space Agency)正在合作改善這個系統。魯說:「我相信,在 10 到 15 年後,我們便不再需要擔心小行星撞擊地球的危險。但在這系統完善前,我們必須祈求運氣站在我們這一邊。」