神秘宇宙

NASA 太陽探索任務 2018 年發射

美國太空總處 NASA 距離他們「觸摸」太陽的任務又邁進了一步。上星期,NASA 宣佈他們的太陽探索任務 Solar Probe Plus 已成功邁進一個新的里程碑,將如期於 2018 年發射。

Solar Probe Plus 任務涉及的太空船,首先將圍繞太陽飛行 24 圈,然後利用金星的重力調整軌道,途經金星七次之後,太空船將直接飛進太陽的大氣外層──日冕之中。

觸摸太陽

太空船繞日飛行的最後三圈,離太陽表層只 640 萬公里,將比過往最接近太陽的任務近足足七倍。而因此,它承受的太陽輻射亦將比一架圍繞地球的太空船高 500 倍。

據 NASA 透露,太空船將會收集有關太陽活動的數據,幫助科學家預測未來的大型太空天氣現象,籍此預防太陽耀斑等現象損害衛星和電線。任務其他目標,包括追蹤日冕發出的能量流、進一步瞭解它的熱能、以及探索太陽風暴加速的原理。

黑暗處為太陽冕洞 (圖:NASA)
黑暗處為太陽冕洞 (圖:NASA)

研究太陽破洞

去年十月,科學家曾在太陽的表面觀察一個等同五十個地球大的「破洞」。這名為冕洞的現象,由日冕及太陽磁場減弱引致,可引發大型的太陽風暴。NASA 將籍著這次的機會研究類似的現象,防止它們摧毀地球上的科技。

太空船能不被太陽的高溫熔化為廢鐵,是全靠一層 11.5 厘米厚的碳纖維複合盾,能夠令處於 1371 度高溫的太空船維持 25 度室溫的船倉溫度,保護船內的先進設備。

約翰·霍普金斯大學(John Hopkins University)應用物理實驗室表示:「Solar Probe Plus 是一個真正的探索任務;它除了能近距離觀察太陽風暴由亞音速加速至超音速的過程,亦將會經過高能量太陽粒子的誕生地。」

實驗室發言人表示,本次任務除了能為科學家解答問題,亦能給予他們更多思考的空間:「就如過去所有偉大的探索任務,Solar Probe Plus 帶回來的疑問可能比答案更多。」