NASA的探測器在火星發現了有機物質的強烈信號
NASA「毅力號 (Perseverance) 」火星探測器的科學家表示，該探測器已從這顆紅色星球的一個古老河流三角洲上，收集到幾個令人感興趣的有機岩石樣本。
現在這些樣本已經被存放起來了。根據原訂計畫，希望能從火星取回樣本並將它們帶回地球，以實現第一次從火星帶回樣本的目標。
毅力號的科學家 Ken Farley 在 9 月 15 日星期四的新聞發布會上說：「我們在三角洲調查的那些岩石，是執行任務以來，發現到具有最高濃度的有機物質。」
「當然，有機分子是組成生命的一部分，所以這一切都非常有趣，我們找到的岩石沉積在一個含有有機物質的湖泊中。」
科學家們認為該三角洲曾經是一個湖床，而加上在三角洲收集的 4 個樣本，火星車現在總共收集了 12 個樣本。您可以在 NASA 網站上查看關於每個樣本的更多訊息。
火星車的著陸點 Jezero 火山口是這個扇形三角洲的所在地，它大約在 35 億年前形成，似乎是火星的一條河流和一個湖泊的交匯處。
毅力號目前正在調查三角洲的沉積岩，這些沉積岩是經過不同大小的顆粒在曾經有水的環境中沈澱後形成的。在毅力號的第一次科學活動中，它探索了火山口的底部，發現到了火成岩，火成岩是由岩漿在地下深處或在地表的火山活動期間形成的。
現在，在其第二次科學活動中，火星車正在探查三角洲，它在那裡發現了有機物質。雖然「毅力號」和「好奇號」火星車之前都曾在火星上發現過有機物質，但這次最新探測的地區具有漫長的經歷，沉積物和鹽分在可能存在生命的條件下沉積在湖中。
Farley 舉了一個例子說明：他們發現了一種砂岩，它攜帶著 Jezero 火山口外圍的顆粒和岩石碎片，以及一塊有趣的含有有機化合物的泥岩。
「野貓脊 (Wildcat Ridge) 」是一塊大約 3 英尺（1 米）寬的岩石的名稱，它可能在數十億年前形成，因為泥漿和細沙沉積在一個蒸發的鹹水湖中。
7 月 20 日，火星車磨掉了「野貓脊 (Wildcat Ridge) 」的一些表面，因此它可以使用名為「用 Raman 和 Luminescence 掃描宜居環境的有機物和化學品」（或簡稱 SHERLOC）的儀器來分析該區域。
透過 SHERLOC 的分析發現，樣本中含有一類與硫酸鹽礦物相關的有機分子。在沉積岩層中發現的硫酸鹽礦物可以提供關於它們形成時的水環境的重要訊息。
SHERLOC 科學家 Sunanda Sharma 在新聞發布會上說：「這種相關性表明，當湖水蒸發時，硫酸鹽和有機物都在該地區沉積、保存和濃縮。我個人覺得這些結果非常令人感動，因為這感覺就像我們在一個非常關鍵的時刻在正確的地方使用正確的工具。」
NASA 表示，有機分子由各種主要由碳構成的化合物組成，通常包括氫原子和氧原子。它們也可以包含其他元素，例如氮、磷和硫。
雖然有一些化學過程可以產生這些不需要生命的分子，但其中一些化合物是生命的化學組成部分。這些特定分子的存在被認為是一種潛在的生物特徵——一種物質或結構，可以作為過去生命的證據，但也可能在沒有生命存在的情況下產生。
「我們為毅力號選擇了 Jezero 火山口進行探索，因為我們認為它最有機會提供具有科學價值的樣本——現在我們知道我們將火星車送到了正確的位置。」NASA 駐華盛頓科學副署長 Thomas Zurbuchen 在新聞稿中說到。
「前兩次科學活動已經得到了驚人、具多樣性的樣本，它們將通過『火星樣本返回活動』帶回地球。」
NASA 和歐洲太空總署 (ESA) 正在合作規劃如何將第一批火星物質樣本帶回地球進行詳細研究。截至目前，計劃是讓樣本返回著陸器，降落在 Jezero 火山口附近或內部，攜帶一枚小型火箭，將毅力號收集的樣本裝在上面。
兩架類似機智號 (Ingenuity) 的無人直升機將提供在火星地表檢索樣本的輔助功能。一旦樣本從紅色星球上被發射，另一個航天器將在火星軌道上捕獲它，然後將其帶回地球，這可能發生在 2030 年代早期到中期。
這些首次收集和送回的樣本可以回答一個的關鍵問題：火星上曾經存在過生命嗎？
本文最初由 Universe Today 發布。
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參考資料：
- Atkinson, N., (16 September 2022). NASA Breakthrough as Rover Finds Strong Signal of Organic Matter on Mars. ScienceAlert
- Atkinson, N., (15 September 2022). Perseverance Has Collected Samples from One of the Best Places to Search for Ancient Life on Mars. Universe Today
- 圖片來源：https://www.sciencealert.com/nasa-breakthrough-as-rover-finds-strong-signal-of-organic-matter-on-mars (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
