一項研究指出，要挖出 1 美元比特幣（bitcoin）所需的能源，是開採等值銅、黃金或白金等貴金屬的兩倍以上。這表示比特幣、以太幣（ethereum）及其他加密貨幣（cryptocurrency）的挖礦工程，其實與真實的挖礦工作非常相似。
高耗能的加密貨幣
美國橡樹嶺科學教育研究所（Oak Ridge Institute for Science and Education）近期發表的一項研究表示，要挖出 1 美元比特幣所需的能量約為 1700 萬焦耳。與其相比，要開採等值的銅、黃金及白金所消耗的能量分別為 400、500 及 700 萬焦耳。挖掘其他等值的加密貨幣也相當耗能，例如以太幣需要耗費 700 萬焦耳，而較著重隱私的門羅幣（monero）則要花費 1400 萬焦耳。不過這些加密貨幣消耗的能源仍不及鋁礦，開採 1 美元的鋁礦需要消耗高達 1.2 億焦耳。
「挖礦」一詞指的是透過「礦工」的電腦運算資源，在加密貨幣區塊鏈（blockchain）中，產生新區塊的過程。以比特幣為例，因為沒有發行比特幣的中央機構，因此該貨幣是經由礦工的挖礦產生。這些礦工盡可能浪費最多的電力，進行大量的運算，以便更有效率的挖礦。幸運的贏家能獲得比特幣的獎勵，並獲得以比特幣進行交易的權利。
這種挖礦行為雖能獲得報酬，但卻會浪費大量能源。之前的研究曾試圖測量比特幣網路所消耗的電量。曾有研究估算，整個比特幣網路的耗電量相當於愛爾蘭境內的用電量。也有研究指出，比特幣每年產生的碳排放量相當於 100 萬次跨大西洋航班。
影響耗能因素
這項研究則是首次以 1 美元比特幣的耗能觀點，來看整個挖礦的行為。研究人員表示：「我們將比特幣的挖礦行為與類似的耗能產品進行比較，以量化及討論在不同環境中挖出這種加密貨幣所需要的分散能源，並探討這些能源需求是否具持續發展性及適當性。」
為了解釋這種加密貨幣在幣值上的大幅波動，以及礦工持續挖礦的行為，研究人員使用 2016 年 1 月 1 日到 2018 年 6 月 30 日這段期間所有幣值的中位數，並將礦工的地理分布納入研究。研究人員表示：「在中國挖到的加密貨幣比在加拿大挖到等值的貨幣，碳排放量會高出 4 倍。」解釋了地理因素的重要性。
長期看來，加密貨幣對於環境的影響不僅會隨著其市場價值而變，也會因為採用新的技術而有所變化。例如，以太坊的挖礦方式就將耗能的「工作量證明」（proof of work），換成相對節能的替代方案「持有量證明」（proof of stake）。
參考資料：
- Hern, A. (2018, November 5). Energy cost of ‘mining’ bitcoin more than twice that of copper or gold. The Guardian
- Krause, M & Tolaymat, T. (2018, November 5). Quantification of energy and carbon costs for mining cryptocurrencies. Nature Sustainability. DOI: 10.1038/s41893-018-0152-7
- Hern, A. (2017, November 27). Bitcoin mining consumes more electricity a year than Ireland. The Guardian
- Hern, A. (2018, January 17). Bitcoin’s energy usage is huge – we can’t afford to ignore it. The Guardian