SpaceX 的首枚獵鷹重型火箭成功發射升空(圖:Joe Reedle/Getty Images)

SpaceX 的首枚獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)成功發射升空,這是該公司有史以來最強的火箭系統。該公司的創辦人伊隆·馬斯克(Elon Musk)大聲疾呼,要進行一場全新的太空競賽。

SpaceX的巨型火箭在美東時間 2 月 6 日下午 3 點 45 分,在甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center )的 39A 號發射台(Launchpad 39A)發射成功。這台火箭正飛往火星軌道,火箭上搭載著一輛馬斯克私人的特斯拉(Tesla)電動車,車上還坐著一個穿著太空人服裝的假人。火箭升空後,這輛車在太空中緩慢飛行幾個小時,並現場直播令人難以置信的地球景觀。

可回收火箭

不過,獵鷹重型火箭主要的引人注目之處,應該是它搭載的三枚可回收的火箭推進器。這是馬斯克呼籲太空競賽重新開始的強力武器。

在發射幾分鐘之後,獵鷹重型火箭的兩個側邊推進器成功從火箭脫離,安全回到地球,並在佛羅里達州卡納維爾角(Cape Canaveral)的地面降落。這兩個推進器順利完成回收,將在未來的發射任務中重複使用。不過中央推進器卻沒有成功降落地面,而是以 483 公里的時速在大西洋墜毀。

但是一般的火箭在發射升空之後,所有的火箭部件都無法重複使用,因此 SpaceX 設計的可回收火箭,有望迅速回收其在獵鷹重型火箭上的巨額投資。

全新的太空競賽

馬斯克表示:「我認為這將開啟一種可能性的感覺。我們想要進行一場全新的太空競賽,太空競賽令人興奮!」

馬斯克在火箭發射成功後的記者會上告訴記者:「我認為這將鼓勵其他公司和國家積極參與太空競賽,他們會說:『嘿,如果 SpaceX 這家商業公司可以做到這點,而且沒有人投資獵鷹重型火箭,這些成本全部都是內部資金支付的,那麼我們應該也能做到。』所以我認為這能鼓勵其他國家和公司提高視野,並說『我們可以做得更大更好』,這很不錯!」

(圖:SpaceX)

每次的發射成本約為 9000 萬美元

獵鷹重型火箭是 SpaceX 的首款重型火箭,預計每次的發射成本約為 9000 萬美元(約為台幣 27 億元,港幣 7 億元),相當於一枚同等級火箭發射成本的三分之一。

然而,這並不表示獵鷹重型火箭造價低,或者沒有任何爭議之處。馬斯克表示:「到目前為止,我們投入的投資可能比我願意承認的要多很多,總投資金額大概超過 5 億美元,可能還更高。」

馬斯克接著補充:「我們曾經三度試圖取消 SpaceX 的獵鷹重型火箭計畫,因為這根本比我們想像的要難得多,最初我們以為在火箭兩側各裝一個一級的側面推進器,這有多困難?非常難啊!」

獵鷹重型火箭計畫在未來會推出載人運輸服務,或許三個月到六個月發射一次。馬斯克暗示,載人運輸會激勵新的競爭對手提供類似的服務,最後很可能因為不良競爭而提前結束。

全球最強

馬斯克表示:「獵鷹重型火箭開拓了新等級的火箭酬載(payload)。它可以發射的酬載比世界上其他火箭多兩倍以上,這對客戶來說,可以裝載更多東西上太空。」

他補充說:「獵鷹重型火箭可以直接發射到冥王星或更遠的地方,不需要中停。」

馬斯克表示:「它可以做到任何你想做的事。如果你用獵鷹重型火箭發射了一堆火箭,並在軌道中再次填充燃料,你可以將人員送回月球。兩三台獵鷹重型火箭的酬載,等於一台農神 5 號運載火箭(Saturn V,阿波羅計畫所使用的載運火箭)。」

競爭對手

馬斯克不是唯一擁有登月和可回收火箭野心的億萬富翁科技巨擘。

亞馬遜(Amazon)創辦人傑佛瑞·貝佐斯(Jeff Bezos)所創辦的火箭公司藍色起源( Blue Origin ),最近在甘迺迪太空中心開設了一個巨大的工廠,以建造新型可回收火箭系統 New Glenn。在 SpaceX 的火箭升空之後,貝佐斯在推特上發了一則推文「Woohoo!」來祝賀馬斯克。

Quartz 記者費爾南茲(Tim Fernholz)在記者會上問道:「我只是覺得好奇,你是否認為自己和藍色起源在競賽?」

馬斯克靦腆地笑了一下,然後回答:「問題的第一部分是什麼?」

 

參考資料:

  1. Dave Mosher, (Feb 2018). Elon Musk: ‘We want a new space race — space races are exciting’, Business Insider
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