上月，一艘裝滿液態天然氣的載運船（LNG tanker）成為了第一艘在沒有破冰船護航之下，橫越北極海洋從歐洲到達亞洲的船隻。這艘特製載運船只花了六天半的時間，就完成了橫越北海航道的任務。北極的氣候正在逐年上升，導致冰層融化，因此促進了這條商業航線的運行。
能破冰的天然氣載運船
這艘名為「馬哲睿號」的載運船，是用以紀念已故的法國石油業鉅子道達爾（Total）前總裁馬哲睿（Christophe de Margerie）。該船屬於俄羅斯航運公司 Sovcomflot 所有，船身長約 300 公尺，此次任務是將天然氣從挪威運送到南韓。
馬哲睿號是目前世界上唯一一艘可以破冰的天然氣載運船。該船具有輕質鋼筋加強船體，能穿過 2.1 公尺厚的冰層，是獲得 Arc7 認證的最大商業用船。在這次的航行中，雖然航道上有超過 1 公尺厚的冰層，但馬哲睿號還是能保持 14 節的平均速度航行。
在今年稍早的首航中，馬哲睿號停靠在俄羅斯薩貝塔港（Sabetta），俄羅斯總統普丁在船上祝賀船員和能源公司代表，並表示：「這是北極開放的一件大事。」
Sovcomflot 公司在今年稍晚，將使用這艘載運船從俄羅斯雅馬（Yamal）半島出口天然氣到亞洲市場。並計畫全年能使用 15 艘載運船從俄羅斯運送天然氣到其他市場。
全年都能航行
Sovcomflot 公司發言人比爾·史皮爾茲（Bill Spears）表示：「以前我們只能在夏天到秋天這段期間航行，但現在這艘船一整年都能從俄羅斯東部的薩貝塔港向西航行。北海航道一年只開放 4 個月，而且必須要有破冰船才能航行，因此這是一個很重要的進展。」
鉅額保險和俄羅斯破冰船收取的高昂費用，使得一些船東面對危險的北海航道望之卻步，但是經濟效益相當誘人，馬哲睿號只花了 19 天就完成了挪威到南韓的航行任務，比傳統的南方航道蘇伊士運河快了約 30% 的時間。
近三十年來，因為全球氣候上升的原因，北極海的冰層全面下降。根據美國國家冰雪資料中心的數據，今年北極海的冰層覆蓋範圍已經連續三年創下最低紀錄。俄羅斯船東認為，北極冰層減少的情況未來仍會持續發生。
環保團體擔憂影響環境
然而，環保人士擔心在北極增加航運量，可能會對環境產生嚴重的影響。
環保組織 Seas at Risk 資深顧問約翰·馬格斯（John Maggs）表示：「我們擔心這個商機因為全球暖化而更加熱門，我們更憂心的是，海運業者利用冰層的減少，正逐漸將業務擴大到北極地區。北極不像是在開放的水域航行，即使你有一艘破冰船，還是有其風險。」
除了發生事故或天然氣溢出的風險之外，在北海航道上航行的船隻，若使用高污染的海運燃油為發電機供電，其產生的黑碳可能會對北極地區的生態造成極大的破壞，並加速冰層融化。
馬格斯表示：「環境風險相當巨大。你讓一些工業化設備通過未受污染的北極海域，這一定會對環境造成衝擊，但我們得到的好處只有稍微縮短航行時間而已？30% 的效益對我來說算不上什麼好處。」
參考資料：
- McGrath, M. (August 2017). First tanker crosses northern sea route without ice breaker. BBC