被海洋包圍的南極大陸，除了企鵝與偶爾科學家的蹤跡外，看似無垠的銀色大地，或許構成了地球上最單調的生態系統。但最新的研究卻顯示：或許在厚重的冰棚之下，暗藏著令人意想不到的豐富生態圈。
冰穴內最高溫度可達 25°C
南極大陸羅斯冰架 ( Ross Ice Shelf ) 外海處不遠的羅斯島 ( Ross Island )，是由四個仍在活動中的火山所組成。火山所噴發出的灼熱蒸氣，在冰棚底下融蝕出綿延相連、大小不一的冰穴群。尤以島上最高峰，也是南極洲次高火山─埃里伯斯火山 ( Mountain Erebus ) 為甚。
或許聽似矛盾，但水的固態形式─冰，在物理上卻是絕佳的隔熱材質。加之頻繁的火山活動，使得某些冰穴中的溫度，最高可達到攝氏25度。和煦的陽光亦可透過上方冰層較薄處傾瀉而下，使得這些冰下洞穴成為絕佳的生物棲息地。
或許存在如小型動植物等複雜生命形式
澳洲國立大學芬納爾環境及社會學院 ( Fenner School of Environment and Society) 凱芮溫．法瑟 ( Ceridwen Fraser ) 教授，分析在這些冰穴中所採集的土壤樣本，發現藻類、苔蘚類及小型動物 DNA 的痕跡。縱使大部分的 DNA 都被鑑定出屬於南極洲內常見的物種，但仍有少量的 DNA 無法辨識其來源，很有可能屬於某些尚未被命名的未知物種。
此次的發現也暗示著：在南極大陸的冰層之下，這些相對溫暖的冰下洞穴中，除了先前諸多研究中所發現，多樣化的細菌及菌類外，亦存在著如小型植物或動物等更高等的生命形式。共同研究員之一的克雷格．凱瑞 ( Craig Cary ) 教授如此說道。
未知地形徒增研究難度
研究的下一步，是實際深入這些冰穴中，尋找確實生存於其中的活體生物。但這會是一個艱鉅的挑戰。來自紐西蘭懷卡托大學 ( University of Waikato )、同為此次研究共同研究者之一的查爾斯．里 ( Charles Lee ) 教授坦言：「因為我們仍然不清楚，這些圍繞在南極洲火山群四周而發展出的冰下洞穴系統有多少個，彼此間又是如何相連。」而這無疑增加了相關研究與探索的難度。
參考資料：
- Wright, W. (2017, September 8). Secret life may thrive in warm caves under Antarctica’s glaciers. Australian National University.
- Fraser, C., Connell, L., Lee, C.K., and Cary, S.C. (2017). Evidence of plant and animal communities at exposedand subglacial (cave) geothermal sites in Antarctica. Polar Biology.