火山蒸氣在冰棚下融蝕出的冰穴 (來源:ANU TV)

被海洋包圍的南極大陸,除了企鵝與偶爾科學家的蹤跡外,看似無垠的銀色大地,或許構成了地球上最單調的生態系統。但最新的研究卻顯示:或許在厚重的冰棚之下,暗藏著令人意想不到的豐富生態圈。

 

冰穴內最高溫度可達 25°C

南極大陸羅斯冰架 ( Ross Ice Shelf ) 外海處不遠的羅斯島 ( Ross Island ),是由四個仍在活動中的火山所組成。火山所噴發出的灼熱蒸氣,在冰棚底下融蝕出綿延相連、大小不一的冰穴群。尤以島上最高峰,也是南極洲次高火山─埃里伯斯火山 ( Mountain Erebus ) 為甚。

或許聽似矛盾,但水的固態形式─冰,在物理上卻是絕佳的隔熱材質。加之頻繁的火山活動,使得某些冰穴中的溫度,最高可達到攝氏25度。和煦的陽光亦可透過上方冰層較薄處傾瀉而下,使得這些冰下洞穴成為絕佳的生物棲息地。

或許存在如小型動植物等複雜生命形式

澳洲國立大學芬納爾環境及社會學院 ( Fenner School of Environment and Society) 凱芮溫.法瑟 ( Ceridwen Fraser ) 教授,分析在這些冰穴中所採集的土壤樣本,發現藻類、苔蘚類及小型動物 DNA 的痕跡。縱使大部分的 DNA 都被鑑定出屬於南極洲內常見的物種,但仍有少量的 DNA 無法辨識其來源,很有可能屬於某些尚未被命名的未知物種。

此次的發現也暗示著:在南極大陸的冰層之下,這些相對溫暖的冰下洞穴中,除了先前諸多研究中所發現,多樣化的細菌及菌類外,亦存在著如小型植物或動物等更高等的生命形式。共同研究員之一的克雷格.凱瑞 ( Craig Cary ) 教授如此說道。

未知地形徒增研究難度

研究的下一步,是實際深入這些冰穴中,尋找確實生存於其中的活體生物。但這會是一個艱鉅的挑戰。來自紐西蘭懷卡托大學 ( University of Waikato )、同為此次研究共同研究者之一的查爾斯.里 ( Charles Lee ) 教授坦言:「因為我們仍然不清楚,這些圍繞在南極洲火山群四周而發展出的冰下洞穴系統有多少個,彼此間又是如何相連。」而這無疑增加了相關研究與探索的難度。

 

參考資料:

  1. Wright, W. (2017, September 8). Secret life may thrive in warm caves under Antarctica’s glaciers. Australian National University.
  2. Fraser, C., Connell, L., Lee, C.K., and Cary, S.C. (2017). Evidence of plant and animal communities at exposedand subglacial (cave) geothermal sites in Antarctica. Polar Biology.
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