眾所皆知，儘管科技、法規及政策讓人類對地球的負擔減少，全球人口數量仍然不斷成長。到 2050 年，地球上就會有 90 億人口；到 2100 年時，甚至會膨脹至 110 億。這是聯合國預測的人口成長趨勢，但如果聯合國的預測是錯誤的呢？
另類觀點
加拿大記者約翰·艾比松（John Ibbitson）及作家達瑞爾·布里克爾（Darrell Bricker）在悉心分析數據後，在近日發表的新書《空蕩蕩的星球》（Empty Planet）中提出完全不同的觀點。書中大膽預測：「大約 30 年後，全球人口將開始下降，而且一旦開始下降就不會停止。」
在這本新書中，作者所談的重點不是統計數據，而是在人類歷史上這段變遷快速的時代，影響人們決定的驅動力。艾比松及布里克爾藉由從印度德里的貧民窟、巴西聖保羅的手術室、年輕學者在布魯塞爾晚宴及在肯亞奈洛比俱樂部中的談話等資訊，提出一個挑戰長期深植人心的人口統計學的結論。
應檢驗人盡皆知的知識
作者認為，聯合國人口數據屬於「垂直知識」（vertical knowledge），亦即人盡皆知的知識。當任何人被詢問到全球人口狀況時，大多會認為現今人口數量爆炸，顯見此觀念已深植人心。但是根據作者經驗，當發生垂直知識的現象時，應該去仔細研究並進行檢驗，因為多數時候現況已經開始偏離垂直知識。
此外，他們很快發現許多人口統計學家也開始質疑聯合國的數據。雖然這些學者彼此在研討會及期刊上發表見解，但這些訊息並未公開給一般大眾。因此，兩位作者決定與世界各地的民眾進行深入訪談，親自證實他們看到的統計數據。例如，在參訪印度德里一個貧民窟時，他們發現當地女性已經配有智慧型手機。她們有閱讀能力，能看懂資料數據。作者認為當這些人也能與全球接軌，勢必會造成某些影響。
未被考量的變數
作者認為，聯合國在進行人口預測時，只使用了生育率、遷移率及死亡率三種變數，但並未將受教育的女性數量增加及都市化速度等因素列入考量。聯合國雖然表示這些因素已經表現於數據中，但在他們訪問奧地利科學院（Austrian Academy of Sciences）的人口統計學家沃夫岡·盧茲教授（Wolfgang Lutz）時，發現若將「女性教育改善程度」的變數放入預測模型中，2100 年的人口總數會比聯合國預期的數據更低，約介於 80 到 90 億人之間。
盧茲教授表示人類最重要的生殖器官其實是思想。只要改變了某人對於繁衍後代的想法，就能改變一切。根據他的分析，對生育率影響最大的是女性受教育的程度。例如，就非洲的生育率而言，聯合國預測到 2025 年前不會有太大的變化。但非洲多數地區的都市化程度已經是全球平均速度的兩倍。若今日走訪肯亞，當地女性的基礎教育水平已經與男性相同。所以作者認為非洲未來不會停滯在貧窮的農村狀態。
以上所述只是一項文化變數。所以，雖然舊式模型可以預測過去的人口數量，但是否能夠繼續沿用過去的模型？要是人類歷史已經進入另一個文化階段，而且這個階段在加速呢？更重要的是，要是這個文化階段允許女性對自己作出個人的決定，是否會大幅度影響到生育率？
兩位作者進而對 26 個國家的女性進行調查，詢問她們想要生幾個小孩。得到的答案都傾向約 2 個。主宰大家庭的外力正在到處消失，消失速度最快的地區是開發中國家。以菲律賓為例，2003 年到 2018 年的生育率從 3.7 掉到 2.7，也就是 15 年少生一個小孩。而在美國，這樣的改變速度緩慢許多，大約從 1800 年到 1964 年嬰兒潮末期才少生一個小孩。
人口預測對未來的影響
全球人口規模會增加或下降，對人類未來有何影響？兩位作者表示，許多人都在思考未來世界的樣貌，例如經濟或城市規劃，這些都必須參考未來的人口規模。如果深入研究，會發現未來的人口結構不會增加太多年輕人，反而是老年人口因為生活變得越來越好而數量成長。這些會影響城市的轉型，以及政府如何支持急速崩解的鄉村社區。所以，對未來社會的樣貌有正確的理解，才能進行相關的決策。
參考資料：
- Molteni, M., (2019, Feb 4). The World Might Actually Run Out of People. Wired