一份最新的研究揭露，太平洋垃圾帶（Great Pacific Garbage Patch）重達 8.7 萬噸，相當於 4.3 萬輛汽車的重量，是原先預估的 16 倍。垃圾帶遍布面積達到 160 萬平方公里，約為台灣面積的 40 倍，裡面包含超過 1.8 兆塊的塑膠。
塑膠經過陽光的照射，會崩解成小塊的微塑膠，過去科學家以捕捉浮游生物的細網來打撈，判斷垃圾帶中垃圾的大小，可是在從加州綿延到夏威夷之間的海域如此打撈不僅勞累，還無法捕捉到瓶子等較大型的漂浮物，科學家試著用肉眼來計算大型物品，也僅能估計其面積然後再以外差法推算，在各研究間的結果有顯著的差異。
三年前，海洋清除基金會（Ocean Cleanup foundation ）開始採用一個更直接的方法， 這個於荷蘭立基的機構僱用了 18 艘船在不同的地點用 652 張可捕抓微塑膠或是較大垃圾的網來打撈，同時更進一步在 311 平方公里的面積內從空中拍攝 7300 張照片 ，這樣一來就能更方便的計算大塊的塑膠數量，然後再像先前的研究一樣使用數學模型和洋流投影來估算太平洋垃圾帶的規模。
研究成果
垃圾帶其中 99.9％ 的垃圾都是塑膠，而 1.8 兆塊的塑膠雖然數量驚人，但是海洋清除基金會的海洋學家勞倫特．雷伯頓（Laurent Lebreton）說，太平洋垃圾帶的組成相當值得注意，微塑膠的數量佔了 94％ ，相對卻只有 8％ 的質量。
這表示垃圾帶驚人的體積都來自大塊的垃圾，大多是硬塑膠——食品容器、瓶、蓋、水桶、繩索還有大量的漁網，漁網在所發現的塑膠中佔了將近一半。超過五公分的中大型塑膠則具有 75％ 的質量。
該研究採集到的塑膠大部分來自中國和日本，而以北太平洋洋流的方向來看十分合理，其中最老的塑膠可以回溯到 1977 年。
研究的意義
「我們對垃圾帶中塑膠的內容、尺寸、常見度等分佈有更進一步的了解，將有助於工程師設計出收集塑膠的對策。」雷伯頓說。這些資料不僅可以用來設計合適的打撈網，更是追蹤清理程度的基準，與先前的研究比較後發現微塑膠的濃度快速成長，比起 1970 年代已經達三倍之多。
這個夏天，海洋清潔基金會將會發起一場清除塑膠的遠航，他們希望在接下來五年內能夠清掉一半的垃圾帶，該計劃所需約 3.7 億美元（折合約 108 億新台幣或 29 億港幣）的資金打算向企業募款籌措。
但即便清除了太平洋垃圾帶，其他海域仍有更多的垃圾有待清理：南太平洋、南大西洋、北大西洋以及印度洋之中，總共還有另外四個大型的垃圾帶。雷伯頓說其他垃圾帶的規模可能不及太平洋垃圾帶，但遍布的面積有可能與太平洋垃圾帶相近。
參考資料：
- Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., . . . Reisser, J. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific Reports, 8(1). doi:10.1038/s41598-018-22939-w
- Akpan, N. (2018, March 22). Great Pacific Garbage Patch weighs more than 43,000 cars and is much larger than we thought. Retrieved April 08, 2018.