(圖:Alaska Airlines)

以燃燒木材為動力的蒸汽機車曾經是 150 年前速度最快的交通工具,隨後隨著時代變遷,被燃煤鍋爐、柴油機車及現代噴射引擎取代。但想不到,多年後木材竟有可能取代石油,成為民航飛機的燃料?

阿拉斯加航空(Alaska Airlines)上月一架民航班機,使用木屑製造的生物燃料,從西雅圖起飛,飛行五小時後於華盛頓成功著陸。這次試飛,是木屑燃料飛機首次滿員載客飛越美國國土的案例。阿拉斯加航空公司發言人波比·伊根(Bobbie Egan)說,該航班的飛機燃料以 20% 的比例混入可再生燃料,經過多次測試,確保通過所有標準。

生物燃料

Gevo 是阿拉斯加航空的生物燃料生產商,以木屑為原料生產酒精,然後將纖維素酒精製成飛機燃料。Gevo 的執行長派特·賈貝爾(Pat Guber)表示:「一架以木材飛行的飛機──這完全打破了大眾的觀念。」

他解釋,植物生長時從空氣中吸收二氧化碳,通過光合作用產生糖分,可轉化為酒精,變為煤油或飛機燃料。賈貝爾說,假如一個加工廠完全使用可再生能源運作,理論上可以成為一個封閉式碳循環,有效減低航空工業碳排放的問題。

在各種可再生燃料之中,玉米及甘蔗等高澱粉植物是最廉價的選擇。賈貝爾聲稱,如石油價格由現在大約$45一桶上漲至$65 一桶,這些生物燃料絕對有潛力成為石油的競爭對手。而阿拉斯加航空使用的木屑燃料,轉化價格則較高,但可以選用鋸木廠或加工廠的木屑廢料,過程較環保,不需浪費農作物及栽種的土地。

運送生物燃料的貨車(圖:Alaska Airlines)

目前全球多家航空公司正致力確保未來的發展能夠達到碳平衡。伊根表示:「我們已立定目標,2020 年起在我們旗下一個機場全線使用可再生生物燃料。」

該公司自 2011 年以來已經測試過多種不同的可再生燃料,包括今年夏天進行試飛的玉米燃料。伊根笑說,有朝一日航空公司也會像餐館炫耀自己採用本地食材一樣,宣傳自己的燃料來自當地的植物。除此之外,航空公司亦正努力推廣可再生燃料的安全性,希望透過今次的試飛提升大眾的信心。

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