盲腸不是無用器官！研究發現：帕金森氏症的病源可能是盲腸
盲腸在過去被認為是一個無用器官，不過一項研究發現盲腸與免疫系統有關。該研究分析 170 萬筆醫療數據後發現，接受過盲腸切除術的人，未來罹患帕金森氏症的風險比一般人低 19%。此外，曾切除盲腸的人，未來若仍罹患帕金森氏症，其發病年齡較一般人晚 3.6 年。
蛋白質團塊
近日發表的一項研究中，美國范安德爾研究所（Van Andel Research Institute）的研究人員分析瑞典國家健康資料庫，發現盲腸切除者罹患帕金森氏症的風險較低。這份數據包含自 1964 年來追蹤約 170 萬人的醫療數據。
該研究還分析了 48 位未罹患帕金森氏症的健康個體所提供的盲腸檢體，研究人員發現其中的 46 個檢體含有蛋白質團塊（protein clumps），這表示盲腸可能是將蛋白質團塊散播到大腦的源頭，過去的研究推測，這些蛋白質團塊是經由連結腸道的主要神經漂移到腦部而致病。
范安德爾研究所神經科學家拉布莉博士（Viviane Labrie）說明：「研究結果指出，盲腸可能對早期帕金森氏症的發生有所影響。」不過她不建議為了避免罹患帕金森氏症而將盲腸切除，因為許多沒有盲腸的人仍罹患帕金森氏症，而許多人的盲腸中有蛋白質團塊，但這些人卻從未罹病。
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帕金森氏症是一種神經退化性疾病，影響超過全球一千萬人口，會使患者的運動、協調、平衡產生困難。醫學界目前仍不清楚帕金森氏症的成因，但此疾病的一個關鍵特點是，大腦控制運動的特定區域─基底核黑質（subsatntianigra）中神經細胞或神經元的死亡。主要由 α-突觸核蛋白（alpha-synuclein）組成的路易氏體（Lewy Bodies），常出現在腦部的蛋白質團塊，但研究發現盲腸中的蛋白質團塊也有路易氏體的存在。不過目前尚不清楚細胞死亡和路易氏體之間的關係。
和帕金森氏症相關的症狀也會出現在腸胃道，而且比大腦更早出現症狀。因此研究團隊將研究目標由大腦轉向盲腸。盲腸是一個長約十公分的細長空管，從右下腹的大腸突出，經常被認為是「沒用的器官」。拉布莉博士表示：「盲腸其實是一個免疫器官，負責病原體的採樣及監測。」
研究結果
在這項研究中，研究團隊分析了瑞典國家健康資料庫，有些人的健康資料甚至已經被追蹤至少 52 年。長期追蹤的數據發現：人們常在青少年時期或 20 多歲時切除盲腸，但到 60 多歲前都不會發病。這些數據中，有超過 50 萬的人曾做過盲腸切除術，在全部 170 萬人中總共有 2,252 人罹患帕金森氏症。
研究結果發現，對於沒有盲腸的人而言，罹患帕金森氏症的機率是每 10 萬人有 1.6 人，但對有盲腸的人而言，罹患帕金森氏症的機率則是每 10 萬人有 2 人。由此推測，切除盲腸減少了 19% 的罹患風險。
研究團隊也比較了農村和城市居民的罹病率。過去的研究發現，農村生活較容易罹患帕金森氏症，這可能和暴露在農藥中有關。研究發現，居住在農村的人們之中，切除盲腸的人罹患帕金森氏症的風險降低了 25%。
研究團隊另外分析了一份 849 名帕金森氏症患者的疾病記錄。他們發現，在年輕時曾進行盲腸切除術的帕金森氏症患者，平均發病時間較未切除盲腸的患者延遲了 3.6 年。
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拉布莉博士表示，如果盲腸中的蛋白質團塊會增加罹患帕金森氏症的機率，預防過多的 α-突觸核蛋白在盲腸中聚集，並促進 α-突觸核蛋白由腸胃道排出，就可能成為新的治療方式。
許多臨床試驗正試圖探討如何移除大腦中的 α-突觸核蛋白。賓州大學佩雷爾曼醫學院（Pennsylvania Perelman School of Medicine）神經病理學家約翰·特羅亞諾夫斯基博士（John Trojanowski）表示，如果新的治療策略能夠清除大腦中的蛋白質，那麼應該也能清除腸胃道中的蛋白質。
參考資料：
- Amiee Cunningham (2018. Oct. 31). The appendix is implicated in pakinson’s disease. ScienceNews
- Bryan Killinger et al., (2018 Oct 31). The vermiform appendix impacts the risk of developing Parkinson’s disease. Science Translational Medicine. DOI:10.1126/scitranslmed.aar5280
- Kelly Servick (2018, Oct 31). Seeds of Parkinson’s disease may hide in the appendix. Science Magazine
- Laura Sanders (2016, Nov 16). Protein linked to Parkinson’s travels from gut to brain. ScienceNews
