美國每年上萬人因濫服鴉片類止痛藥而身亡，可見一種不會上癮的止痛藥一直是科學家和醫生的夢想。而今年八月，經過多年的研究，美國一班科學家聲稱終於找到這種夢寐以求的靈丹。
在實驗中，科學家將小鼠放置在熱金屬板上，然後為它們注射這種稱為 PZM21 的藥物舒緩痛楚，發現這種止痛藥竟然與嗎啡擁有相同的止痛效能，且藥效更長達三個小時，比嗎啡和其他測試的藥物更持久。
近乎零副作用
而且，注射 PZM21 的小鼠沒有任何上癮跡象，在實驗後沒有返回注射止痛藥的房間的慾望；另外，小鼠注射 PZM21 後表現正常，不會像注射嗎啡後變得異常活潑及興奮；同時，便秘是鴉片類止痛藥的另一種常見副作用，而 PZM21 的便秘概率亦更低。
不過，這種藥亦並非毫無瑕疵；就如嗎啡和其他鴉片類藥物一樣，PZM21 會減緩病人的呼吸頻率，但在止痛作用消失之前病人的呼吸就開始逐步恢復，不至於像嗎啡一樣，即使在止痛作用消失後仍然會產生呼吸困難的症狀。
千挑萬選
研究由史丹福大學醫學院的阿史西·曼格里克博士（Aashish Manglik）和加州大學舊金山分校的林亨利博士（Henry Lin）領導。為了找出完美的止痛藥，他們運用了一個運算能力極高的電腦，測試了超過三百萬種化合物，以及每種化合物約 130 萬種不同的構型。
分析完畢後，兩位教授對性能最佳的 2500 種化合物進行了進一步的人工測試，當中只有 23 種測試品成功進入下一輪的篩選。最後，研究人員挑選了 3 種化學物，測試它們 500 種類似物，經過層層篩選，直至剩下最後一個結果，而這就是 PZM21。
解決藥物濫用問題
這類藥物的需求是無庸置疑的，根據美國疾病控制與預防中心報告，今年鴉片類處方止痛藥，比如嗎啡、奧施康定、維柯丁，銷量是 1999 年的四倍，而因服藥過量致死的案例亦同樣倍增。截至 2014 年，美國每年服藥過量致死的個案多達 14,000 例，每天上千人便因為此類藥物被送入急症室。
「理想中的止痛藥應該能在止痛同時，不引起影響呼吸的副作用，以及在長期使用中保持效力，不會令人上癮。」分子生物學家、鴉片類受體專家布里姬特·基弗（Brigitte Kieffer）在《自然》期刊上發表的評論寫道：「PZM21 是科學家在發現完美藥物的道路上一個非常重要的里程碑。」
參考資料：
- Brian Shoichet et al., Structure-based discovery of opioid analgesics with reduced side effects, Nature, August, 2016
- CDC, Drug Overdose deaths in the United States hit record numbers in 2014