近日，科學家成功研製一種藥物，在沒有日曬、沒有紫外線的情況下，亦能使人類皮膚變黑。這種藥物並不像美黑產品（fake-tan）那樣只是將皮膚染色，而是能激活皮膚自行產生黑色素。黑色素可以吸收紫外線，減少對皮膚細胞的傷害，因此，這種藥物有望製成防曬乳，幫助膚色較淺人群抵抗皮膚癌。
用藥物「曬黑」皮膚
早在 2006 年，該研究團隊已成功將一種植物提取物「毛喉素」（forskolin）塗在小鼠皮膚上，激活皮膚產生黑色素。當暴露在紫外線中時，接受藥物處理的小鼠由於皮膚內有更多的黑色素，DNA 損傷、曬傷和皮膚癌發生的機率明顯少於沒有受處理的對照組。
接下來，研究人員將實驗對象轉到人類皮膚。然而，人類皮膚與小鼠皮膚有一個顯著的不同：人類皮膚的最外層，即表皮，厚度約是小鼠皮膚的 5 倍，很多藥物，包括毛喉素在內，無法穿透表皮，因而無法發揮作用。
讓皮膚自行產生黑色素
為了解決這個問題，波士頓麻省總醫院的癌症生物學家 David Fisher 以及他的研究團隊採取了另一種策略。解決方法的關鍵是一種酶，稱為「鹽誘導激酶」（salt-inducible kinase）。這種酶會抑制小鼠皮膚產生黑色素。如果抑制這種酶的作用，小鼠的毛色會自然加深。
這一現象提示研究人員，只要瞄準這種鹽誘導激酶，阻斷它的作用，就可以促進皮膚產生黑色素。
以這種思路為指導，研究人員修飾了藥物的結構，讓藥物既能穿透人類皮膚，又能阻斷鹽誘導激酶的功能。
臨床研究中，研究員每天將這種藥物塗抹到人類的皮膚上，8 天後，皮膚明顯變黑。在小鼠上進行的類似實驗表明，不再使用這種藥物後，黑色逐漸消退。
評價與前景
Fisher 指出，雖然這種刺激色素的藥物對人體安全有效，但並不能作為防曬霜的替代品。不過，可以把這種藥物和防曬霜結合起來，做成一種產品。要檢驗這種產品的有效性，首先看它能否幫助白皮膚或日光敏感人群抵抗皮膚癌的侵襲。
美國新墨西哥大學醫學院分子流行病學家 Marianne Berwick 認為，這項研究成果很有可能產生很有用的產品。具體還要看這種藥物能在多大程度上降低皮膚癌的風險，以及使用的簡便性。
參考資料：
- Mujahid, N. et al. (2017). A UV-independent topical small-molecule approach for melanin production in human skin. Cell Reports, Vol. 19, p. 1. doi: 10.1016/j.celrep.2017.05.042.
- Cunningham, A. (2017, June). New kind of ‘tan in a bottle’ may one day protect against skin cancer. Science News.