威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin–Madison）的約翰·拉爾夫教授（John Ralph）帶領的研究團隊，研究出以植物為前驅物合成出止痛藥重要成分——乙醯胺酚（acetaminophen）的方法。有望取代目前以石油產品為原料的合成方法，同時也能將難以處理的木質素轉變為有用的藥品，一次解決兩個令科學家頭痛的問題。
木質素
拉爾夫教授表示：「木質素（lignin）是一種非常複雜的有機聚合物。一個植物當中沒有完全相同的木質素分子結構。其提供了植物在保護自身上非常有效的結構，但對我們而言將其分解成有用的材料相當困難。」
木質素強韌的特性對於生質能源的研究人員一直是非常頭痛的問題，往往將植物中能轉成燃料的糖分用完後，只能將剩下的木質素燃燒來產生能量。因此，此次研究團隊找到能以木質素為前驅物，合成出乙醯胺酚，將能減少這些木質素的浪費。
乙醯胺酚
乙醯胺酚的結構是由一個苯環（benzene）接上一個羥基（hydroxyl），並在對位上接上醯胺基（amide）。而研究人員使用的植物原料——白楊樹，在其木質素上接著的對羥基苯甲酸（p-hydroxybenzoate）具有相當類似的結構。
拉爾夫教授表示，雖然木質素本身不好分解處理，但連接在上面的對羥基苯甲酸則相對好分離出來使用。藉此，研究團隊研究出了一系列的合成方法，將對羥基苯甲酸轉換為乙醯胺酚，此方法並不昂貴。
生物精練
透過使用可再生、永續的資源來合成乙醯胺酚，取代過去使用的石油原料，在生物精練（biorefining）而言是相當大的改善，能夠減少石油原料的使用，並更進一步利用廢棄的生物原料。此外，使用對羥基苯甲酸作為前驅物還有另一個勝過石油原料的益處，其化學結構更接近欲得到的產物，能免去一系列石油原料合成中剝離基本分子骨架，再合成所需化合物的程序。
研究人員已將此合成方法申請專利，目前正在更進一步改善這種合成方法，以提升產率和純度。
參考資料：
- Relieving two headaches with one process. (n.d.). WISC